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小说《西游记》中唐僧西行取经是受唐太宗的派遣，但据史书记载当时由于东突厥频繁犯境，唐王朝是禁止出国的，而一心西行求经的玄奘只得采取了偷渡的方法。
贞观元年（627），32岁的玄奘从长安出发，经秦州、兰州至凉州，并在河西佛教领袖慧威法师的帮助下偷渡出境，来到了瓜州城。从瓜州继续北行便是玉门关，关外西北设有五座烽火台，烽火台上均有士兵把守，而且各烽之间皆是荒芜之地，绝无水草。面对前方的重重险阻，玄奘没有退缩，发誓“宁可西行死，也不东归生”。他单人独骑，出玉门，闯大漠，在漫漫黄沙中寻踪觅迹。行进八十余里总算见到了第一烽，不料却被守城将士发现，险被箭射中。玄奘没有逃避，反而大声喊道：“我是从京师来的和尚，不要射我！”校尉王祥久闻玄奘大名，又为玄奘不顾性命、一心西行求法的精神所感动，不仅赠送玄奘水和食物，还为他指了一条可直达第四烽的路。第四烽的守将与王祥要好，因此同样热情款待，并叮嘱玄奘绕道而行，不要冒险前往烽官粗暴的第五烽。就这样，玄奘离开了第四烽，独骑进入了上无飞鸟、下无走兽的八百里茫茫沙漠。
玄奘取经图之一
历史百科堂： 唐陵石刻堪称中国古代大型石雕艺术的瑰宝。主要布置在神道西边和四神门外，每种石刻均左右对称。神道石刻东西列间距25～160米，北神门起东西列仗马间距25～70米。石刻的种类有望柱、翼马、鸵鸟、狮，虎、犀牛、人、蕃酋等。
《大唐西域记》书影
在这无尽的沙漠中，虽然没有《西游记》中的妖魔鬼怪，但玄奘同样是九死一生。临行时，第四烽守将曾告诉他可以到野马泉饮水，但糟糕的是他迷路了，不仅没有找到水源，而且失手把仅有的一袋水也洒在了黄沙中。玄奘五天四夜滴水未进，命悬一线的他躺在沙漠中默念观音，不改初衷。或许是玄奘精诚所至，到第五夜奇迹发生了。玄奘忽感一阵凉风袭来，顿觉神清气爽，于是继续上马前行，行至十里左右，数亩青苗和一池清水赫然出现在眼前，人马方转危为安。两月后玄奘把茫茫沙漠抛在了身后，到达了伊吾国（今新疆哈密）。
此后，玄奘继续西行，途经数十个国家，每到一处，都受到国王的热情款待和挽留，特别是高昌（今新疆吐鲁番）王先是使用威胁手段欲留下玄奘，但玄奘宁死不留，而后国王又每日亲自给玄奘送食，希望能打动玄奘，而玄奘竟以绝食来谢绝国王的好意。国王无奈，只得厚送了大量金银做路费，并给玄奘将要途经的24个国家各写了一封信，以求照顾，而后洒泪而别。
玄奘途经各国都要停留数日，讲习经文，辩论佛法。他渊博的佛学知识令其声名远播。
中国大事记： 公元640年，侯君集攻克高昌，唐以其地设置西州。
世界大事记： 公元641年，阿拉伯人占领埃及，在当地推行阿拉伯化。
这一日，玄奘进入北印度境，此后开始周游印度。贞观七年（633）九月，玄奘终于抵达了他梦寐以求的那烂陀寺。那烂陀寺是当时佛教的最高学府，该寺住持、百余岁的戒贤法师是大乘佛学的权威，号为“正法藏”。闻听玄奘到来，两百余僧人和千余施主前来迎接，玄奘恭敬地顶礼参拜，谒见戒贤法师。
玄奘在那烂陀寺学习了一年余，又继续游历印度境内的其他诸国。两年后，再度回到那烂陀寺。那烂陀寺的护法、中印度的英主戒日王十分钦佩玄奘的道德学问，他在曲女城（今印度北方坎诺吉）召开法会，请玄奘升上七宝论坛高座，担任坛主，颂扬大乘教义，并声称“若其间有一字无理，能难破者，请斩首相谢”。十八天过去了，至闭幕时，竟无一人敢和玄奘辩论。玄奘由此名震印度五部，被大乘学者尊为“大乘天”，被小乘学者尊为“解脱天”。此时的玄奘已被公认为当时佛学界的权威了。
玄奘西行
玄奘西行图
贞观十六年（642）五月，玄奘谢绝了戒日王和鸠摩罗王的殷勤挽留，踏上了漫漫归途。
贞观十九年（645）正月，玄奘平安抵达长安。
载誉而归的玄奘受到了唐廷的隆重欢迎，他带回来的数尊佛像和众多经文安置在长安弘福寺，玄奘西行走过了一百二十余个国家，走过了近二十年的岁月，回到长安时已是半百老人，他历尽艰险舍身求法的精神和伟大的成就一直为后人所称颂。