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多年的南北征战，使唐王朝逐步统一了中国，而此时，在皇室内部争夺皇位继承权的斗争却拉开了帷幕。
按照古代继承帝位的惯例是“立长不立幼，立嫡不立庶”，因此，唐高祖李渊的长子李建成毫无疑问便是皇位的继承人。作为太子的李建成本来是高枕无忧的，但功勋卓著的李世民却使他渐感威胁。
李世民是李渊的次子，被封为秦王。在唐朝建立的过程中，李世民立下了赫赫战功。隋末，他策动李渊起兵反隋，攻入长安，灭掉了隋朝。而后，他经常率军出征，剪灭各地割据势力。特别是武德四年（621），李世民率军一举击败窦建德、逼降了王世充后，更使他声名远播，威震四海。从某种程度上说，李世民称得上是唐朝的实际开创者。李世民堪称一位优秀的军事统帅，而更为难得的是他凭借他的文韬武略网罗了一大批人才，尉迟敬德、秦叔宝、徐世
、李靖等武将，房玄龄、杜如晦等十八学士都齐集到了他的身边。此时的李世民拥有了雄厚的实力，太子李建成感到了前所未有的恐慌。
唐太宗像
历史百科堂： 兴庆宫，原为唐玄宗藩邸。玄宗登基后将其作为离宫。开元十四年（726）以后扩建，成为皇帝听政之所。兴庆宫平面为长方形，宫内北部是宫殿区，南部是园林区。兴庆宫建筑发现的瓦件很多，仅莲花瓦当就有73种。
《昭陵六骏图》之一 飒露紫 赵霖，金代画家，仿唐太宗昭陵石刻所绘。
《昭陵六骏图》之二 拳毛䯄
李建成在统一大业中也不是没有功劳可言，何况李渊也多次为建成提供立功的机会，想方设法地把某些军国大事委托给他，希望能够帮助他树立威望，为他将来继承帝位打下基础。身为太子的建成自然也有一大批皇亲国戚作为他的坚强后盾，而且他长期留守京城，宫廷的禁卫军也在他的控制之下。对于声名日隆的李世民，建成岂能任其夺走自己眼看到手的帝位。
为了使自己顺利继承帝位，李建成没有把精力放在如何熟悉、处理军国大事上，而是忙于讨好李渊的两个宠妃张婕妤和尹德妃，笼络她们，让她们在李渊面前说好话。同时他不断设计，想除掉李世民。这时，李渊的四子李元吉加入了建成的阵营。
齐王李元吉勇猛过人，较之李建成更为凶残狡猾，尽管在皇位的继承权上他处于弱势，但也同样觊觎着皇位。一开始，李元吉的立场是摇摆不定的，在李建成与李世民之间他反复权衡利弊，最终决定投靠李建成，因为他想借建成之手除掉世民，而后再除掉建成，于是为了共同的利益，建成与元吉走到了一起。接着，他们加紧了除掉李世民的活动。
中国大事记： 公元623年，唐高祖下诏分天下户为上、中、下三等。
世界大事记： 公元624年，西哥特人统治整个伊比利亚半岛。
《昭陵六骏图》之三 白蹄乌
《昭陵六骏图》之四 特勒骠
一天晚上，李建成请李世民到府中饮酒，毫无戒心的世民一杯酒下肚，忽然觉得腹中绞痛。回府后，他一阵呕吐，吐出许多血，一连数日，才慢慢地恢复过来。大家断定是李建成在酒中下了毒。李世民虽然大难未死，但秦王府上下却被一种恐惧的阴云笼罩着。长孙无忌、房玄龄、杜如晦等都劝世民要当机立断，切不可坐以待毙。而就在李世民犹豫不决之时，传来了突厥进犯中原的消息，李建成乘机向李渊提出要以李元吉为帅带兵抵敌，并要求尉迟敬德、秦叔宝、程咬金、段志玄等大将以及秦王府的精兵随军出征。这一釜底抽薪之举，使得秦王府名存实亡，被剥夺了兵权的李世民自然便很容易被除掉了。消息传到秦王府，李世民急召长孙无忌、尉迟敬德等人商量对策，最终决定先发制人。一场兄弟相残的血腥屠杀已无法避免。
武德九年（626）六月三日，李世民上朝历数李建成和李元吉的罪行，他首先揭发了他们在后宫与张婕妤和尹德妃的胡作非为。这是令李渊无法容忍的事情，他心里的天平瞬间偏向了李世民一边。接着，李世民又向李渊陈述了建成和元吉几次谋害未果的事实，李渊听后大为震惊，决定转天上朝审理此事。张婕妤闻讯忙派人把消息报告了李建成。可惜，自负的李建成仗着自己是太子，宫中又都是自己的军队守卫，根本就没有把李世民放在眼里。但他却万万没有料到此时李世民已经策反了李建成、李元吉派去防守皇宫北门——玄武门的卫兵。
历史百科堂： 国子监是唐朝的最高学府和最高教育行政主管部门，设于京城长安。
《昭陵六骏图》之五 青骓
《昭陵六骏图》之六 什伐赤
六月四日拂晓，李世民率领长孙无忌、尉迟敬德等大将伏兵玄武门。他们个个屏住呼吸密切注视着通往东宫道路上的动静。突然，一阵清脆的马蹄声从远处传来。不一会儿，李建成、李元吉策马而来。当他们走到临湖殿的时候，李建成忽然觉得情况有些异常，他猛地掉转马头，就在这时，李世民等人纵马出现在他们面前，建成、元吉不及多想，策马急行，欲返回东宫。慌乱中，元吉转身连射三箭，都没能射中李世民。李世民张弓搭箭，一箭飞出，正中李建成咽喉，建成落马身亡。李元吉也被李世民部将乱箭射中，滚落马下。这时，东宫和齐王府的将士闻讯赶来，与秦王府的兵将展开了激战。一时间，玄武门外人声鼎沸，战马嘶鸣，刀光剑影，血肉横飞。李世民见状，忙派尉迟敬德进宫向高祖报告。
中国大事记： 公元629年，松赞干布即吐蕃赞普位。
世界大事记： 公元628年，穆罕默德及其信徒被获准去麦加朝圣。
长孙无忌 清人绘
李渊一听外面出事了，大惊失色，不知如何是好，宰相萧瑀、陈叔达说：“建成、元吉本来并没有参与起义，因为自己没有什么功劳，所以两人妒忌秦王，便屡屡使用奸计。现在秦王既然已经把他们诛杀了，陛下就把国事交给秦王吧。”
事已至此，李渊也只好顺水推舟了，他下令各府将士一律归秦王指挥。一道圣旨结束了这场血腥残杀。
三天之后，李渊立李世民为皇太子。接着，李世民为消除后患，又以叛逆的罪名，诛灭了建成和元吉的全家。这一年的八月，心灰意冷的李渊让位于李世民，自称太上皇。“玄武门之变”使李世民顺利地登上了帝位，他就是历史上的唐太宗。
李世民作为一代英主是无可争辩的，但玄武门一幕骨肉相残的惨剧却着实令人扼腕叹息。