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皇太极即汗位后，继承了努尔哈赤所开创的事业，而且通过发展农业生产，安抚占领区内的汉人，改革国家机构，提高大汗权力，征服蒙古，出征朝鲜等举措，逐渐解决了后金在努尔哈赤晚期所面临的种种内忧外患，顺应了当时满族社会的发展，使满族的社会生活基本完成了由奴隶制向封建制的转化。后方的稳固，实力的增强，为皇太极向关内发展，继承努尔哈赤问鼎中原的事业奠定了坚实的基础。
宁远是努尔哈赤永远的遗憾，代名臣袁崇焕在这里大败努尔哈赤后，再一次打退了皇太极的进攻，史称宁锦之战。之后，他在山海关以外400里的锦州、中左、大凌三城构筑防线，使宁、锦一线宛如铜墙铁壁，巍然屹立于山海关外，使清军望而却步，八旗铁骑的锐气受到极大挫折。此时，袁崇焕被明崇祯皇帝任命为兵部尚书、蓟辽督师，他在崇祯帝面前许下5年收复辽东的诺言。但他深知自己现在兵力不足，于是给皇太极写去书信，商量议和，想借议和作为缓兵之计。袁崇焕致书给皇太极，事先并没有向朝廷请示，只是作为试探。而皇太极此时也没有马上进攻明朝的充足准备，于是也假意和袁崇焕书信往来。崇祯帝知道后，不同意议和，但袁崇焕不顾皇帝和一些大臣的反对，积极与后金谈判，想达到收复辽东的目的。
清太宗皇太极腰刀
皇太极表面上和袁崇焕进行议和，暗中却没有一刻放松积极备战。足智多谋的皇太极见强攻不下，于是制定了避实击虚，绕开锦、宁防线，从山海关以西攻入关内的策略。天聪三年（崇祯二年，公元1629）十月，皇太极亲自率领10万大军从蒙古绕道而进。当时明朝虽在宁、锦一带布有重兵，但山海关以西的要塞关口都十分荒败，军队废弛，所以后金大军没有遇到什么阻挡就直抵遵化。遵化巡抚王元雅自杀，三屯营副总兵连夜逃跑，总兵朱国彦气愤无奈，散尽家财，和妻子上吊而亡。城被攻破，后金占领遵化。这时，山海关总兵赵率教带领大军前来援助，但不幸战死在城下。后金大军继续逼近京师，袁崇焕也急忙率兵援助，在十一月十日抵达蓟州。但后金军绕过蓟州向西，又接连攻下三河、香河等城。袁崇焕急了，自己带着重兵，日夜兼程，赶回北京，亲自来保卫京城。值此危难之际，袁崇焕千里增援，率兵勤王，本忠心可鉴。但京师突然被围，人心慌乱，魏忠贤的余党又从中造谣说：“袁崇焕与皇太极讲和，就是跟他勾结。这次皇太极进攻北京，是袁崇焕引来的。”生性多疑的崇祯皇帝，不由得对袁崇焕起了疑心。袁崇焕的队伍是奔波了千里赶到北京的，非常疲劳，袁崇焕请求让他的将士到城里休整一下。崇祯帝口头上对袁崇焕说了番慰劳的话，但拒绝了他进城的要求。袁崇焕只得将队伍驻扎在广渠门外。
历史百科堂： 明清以来，随着改土归流的贯彻执行，在流官政府的刻意提倡下，许多彝族地区已逐步废除火葬，改用棺木土葬。
北海冰嬉图 反映了八旗士兵滑冰的场景。
正在这时，皇太极又设下反间计，使崇祯帝对京城的谣言深信不疑了。原来，后金兵在京郊牧场抓到两个明朝太监杨春和王德成，皇太极知道崇祯皇帝宠信宦官，便决计借助这二人除掉他问鼎北京的最大障碍——袁崇焕。皇太极叫来他的两个部将，对他们面授机宜，二人领命而去，就上演了接下来的一幕：
袁崇焕祠堂和墓碑 约建于清代初期，俗称佘家馆，面南向，大门上原有后人题写的明代民族先烈袁崇焕墓匾额。
中国大事记： 公元1667年，玄烨亲政。
世界大事记： 公元1665～1667年，第二次英荷战争。
深夜，被关在营帐里的两个太监忽然听到营帐外后金的两位将士在说话。一个说：“今天主动退兵，恐怕是大汗的计策。”另一个问：“你怎么知道？”前面一个回答：“今天撤兵之前，看见大汗跟明营里来的两个军官在商量什么，说袁督师与我们大汗有密约，看来事情就要大功告成了……”杨春本来就没有睡着，帐外的谈话听得一清二楚，还自以为得到了重要情报。那天晚上，看守也不严，两个太监顺利地溜出后金军营。
一回到京城后，杨春立即进宫，将“偷听”来的话报告给崇祯皇帝。听过他们的报告，崇祯帝又联想起先前的那些传说，还有袁崇焕要求军队进城休息的事，越想越害怕，当即以商议军饷的名义急召袁崇焕觐见。袁崇焕匆匆地赶到宫里，崇祯帝当面指责他擅自主张议和，杀害了不肯受其节制的辽东总兵毛文龙，不由分辩，就将袁崇焕下了大狱。刑部中魏忠贤的余党罗织了袁崇焕的罪状，竟给袁崇焕定下叛逆谋反的罪名。崇祯三年（公元1630），这位忠心耿耿、战功卓著的将军被处以最残酷的磔刑，也就是凌迟处死。
照例这种刑罚要剐上3357刀，皮肉寸断。当这一代名将被千刀万剐时，心灵肯定比肉体还要痛苦，晃动在他眼前的是一张张愤怒的面孔。市民们不明真相，视之为通敌卖国的“汉奸”，争相掏腰包买从他身上割下的肉而食之，以解心头之恨。袁崇焕死后，众叛亲离，他的兄弟、妻子被流放，一时竟无人收尸。多亏他手下的一位姓佘的亲兵，坚信袁崇焕是被冤杀的，他趁天黑将其残尸从西四牌楼背回自家的院落，加以掩埋。此举在当时是要冒生命危险的。忠实的亲兵一直守护在将军的墓前，死前又把这项任务托付给子孙：永远给袁将军守灵！代代相传。如今，佘姓亲兵的后人们，遵循祖先遗训，更是出于对英雄的敬仰，在袁崇焕的墓旁尽心尽责看管守护至今。
袁崇焕画像 他的身后是传说中埋葬袁崇焕的佘家先辈。
皇太极借刀杀人的反间计成功，明朝自毁长城，清军开始大举进攻。崇祯帝又命满桂统率大军迎战。满桂虽骁勇善战，但当时敌众我寡，应以守为攻。但崇祯帝不顾实际情况，一味催促满桂应战。满桂不得已，带着仅有的5000人马挥泪出城，在永定门外与后金大军一场大战，终因寡不敌众，壮烈牺牲。
历史百科堂： 清代自康熙二十二年（公元1683）统一台湾，至光绪二十一年（公元1895）依《马关条约》割让台湾给日本，共治理台湾212年。
后金士气大振，将领们纷纷要求攻城。但皇太极却审时度势，认为北京城虽可以轻易攻下，但明朝后方还有大片的疆土，还积蓄着强大的力量，因此攻城容易守城难。于是，他出关北归，返回沈阳，集聚力量，等待时机，再次卷土重来。