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皇太极在巧施反间计，使明崇祯皇帝冤杀袁崇焕后，并未乘胜进京，反而得胜而归，回到东北养精蓄锐，伺机发动总攻。之后的十几年中，皇太极也曾数次深入关内，消耗了明朝大量的军事力量和经济力量。再加上当时受到李自成等农民起义军的打击，明王朝这座大厦已经岌岌可危。皇太极又在考虑如何发动一次全面的进攻了。
当时的3位汉臣，都察院参政张存仁、祖可法，理事官马国柱给皇太极献上三条计策：一、刺心术，就是派大军直捣京师；二、断喉术，先攻破山海关，再进入中原；三、剪枝术，先攻破宁锦防线，再下山海关，最后抵京师，步步进逼。经过权衡利弊，皇太极认为第三种方案更可行。明朝在宁远、锦州一直布有重兵，清军想从正面进攻，就必须突破这条宁锦防线。而在这条坚固的防线前，努尔哈赤和皇太极都遭受过重挫，因此硬攻是行不通的，于是皇太极采取了长期围困、步步蚕食的办法。他派济尔哈朗和多铎为左右翼元帅，率军在锦州以北90里的义州驻军修城，并在义州东西各40里的范围内开垦屯田，以骚扰锦州、宁远。随后皇太极又将粮食、人马源源不断地输送到义州，明军在锦州城外的各个据点一个个地被清军扫清，锦州城孤零零地暴露在清军面前。清军对锦州的围困引起了明廷的震惊，崇祯皇帝任命蓟辽总督洪承畴出关督师，他率领刘肇基、吴三桂等部明军在锦州周边的杏山城阻击清兵，阻止了清军势力向南发展的势头。崇德五年（崇祯十三年，公元1640）十二月，见清军围困锦州的方案无法顺利进行，张存仁又为皇太极献上一计，环绕锦州挖壕沟，严密困守，并先攻下锦州周边的城市——松山、杏山、塔山。崇祯十四年（公元1641），皇太极采纳了他的建议，崇德六年三月，济尔哈朗在逼近锦州城外而明军红衣大炮射不到的地方扎营，在城的四面各设8个营，绕营挖下一道深沟，临城的一面设哨兵监视明军动静，锦州被围得水泄不通。看到清军严整的阵营，挖掘深壕，摆出长期围困的架势，驻扎在锦州外城的蒙古兵6000多人投降，清军乘机攻破外城，但锦州守将祖大寿坚守内城，战斗打得十分艰苦。
清·掐丝珐琅龙纹鼎式炉
中国大事记： 公元1669年五月，清除鳌拜集团。
世界大事记： 公元1666年，法国政治家柯尔贝尔建法国科学院。
八旗将士玩偶
锦州危急，洪承畴统率吴三桂等八镇大军13万北上，在松山集结。洪承畴把骑兵列在松山三面，步兵营在乳峰山和松山之间扎营。两兵相接，开始争夺乳峰山。明军在洪承畴的激励下士气旺盛，对清军发起了猛烈的进攻，一举夺下了两红旗、镶蓝旗三个旗的阵地，大创清军，在松山一带取得了主动地位。皇太极得报，急得一口鲜血喷了出来。因为，松山位于锦州和杏山之间，是宁锦线上的咽喉重地，是两军争夺的要点，谁失掉松山都会陷入全局动摇的境地。因此，他不顾病体，亲自率领3000精锐的骑兵，昼夜奔驰了6天，抵达松山附近，并把主力驻扎在松山和杏山之间，专门打击洪承畴的援军。清军围绕松山又深挖了三道壕沟，以包围明军，切断松山和杏山之间的通道。
本来，洪承畴主张稳扎稳打，长期坚守，相机解除锦州之围的战略。但当时的兵部尚书陈新甲不顾敌我形势，主张速战速决，崇祯帝也下密旨命洪承畴急速前进。无奈，洪承畴只得先将粮草留在了杏山和塔山之间的笔架山，自己率大军先行。这下就犯了兵家的大忌，常言道：兵马未动，粮草先行。皇太极则看准了这一点，在切断松山和杏山的道路后，立即派阿济格率军急速赶到塔山，夺取了明军的粮草。失去了粮饷的明军又陷入清军的重重包围之中，军心开始动摇。皇太极估计严重缺粮的明军可能溃逃，就在松山以南的杏山、塔山、小凌河口等必经之地设下埋伏，布下天罗地网。此时，在明军大营中洪承畴还在激励将士，他说：“如今我们确实是弹尽粮绝，但困守城中是死，不战也是死，如果我们去拼一下，或许还可以死中求生。明天一早我们大家就同心协力突围！”他鼓励大家与清军决一死战，并部署两路并进，强行突围。但在此危急时刻，大同总兵王朴竟不顾大局，当晚就率本部先逃跑了，随后，吴三桂等其他几位总兵也统率各部一窝蜂似的向杏山、塔山方向逃去。如此一来，不出皇太极所料，明军钻进了清军的埋伏圈。一路南逃的明军，沿途受到清军的围追堵截，伤亡惨重，狼狈逃回宁远的明军仅剩3万多人。
历史百科堂： 清代俄使最早来华的是顺治十一年到达的巴伊科夫使团。
清·金累丝银柄发插
洪承畴只得率残部退守松山孤城。皇太极仍然采取只围不攻的策略。洪承畴5次突围，总兵曹变蛟还曾一度攻入皇太极的御营，但都被清军击退。直到第二年二月，松山城内弹尽粮绝，副将夏成德投降，夜中打开城门引清兵入城，曹变蛟等被杀，洪承畴被擒。
松山陷落，锦州城军心瓦解。被围困一年多，锦州城内也是粮草皆尽，甚至发生了人吃人的惨剧。锦州守将祖大寿见大势已去，献城投降。之后，清军很快攻陷塔山，杏山的明军被迫开城投降。至此，明朝关外的八城丢掉了一半。
松锦之战从围困锦州开始到杏山迫降而终，历时两年多。在这场大决战中，皇太极消灭了明朝在北方的主力，它对明王朝的打击与萨尔浒之战不相上下，被称为明、清间的第二次大决战，为日后清军入关打下了基础。明朝在这场战役中损兵折将，很多能征惯战的大将不死则降，而像洪承畴、祖大寿这样熟知明军情况的著名将领的降清，更使清朝如虎添翼，而对明王朝来说就是雪上加霜了。