彝族支系众多，历史悠久，与我国西部古代氐羌族群有着密切的族源关系。公元前2世纪，彝族先民就已生活在滇池、邛都（今四川西昌）两个区域，主要从事畜牧业和农业。在彝族古老的传说中，其远古祖先居住在“邛之卤”，即大雪山之麓，后逐渐向南迁徙，到了金沙江和安宁河流域。大约在公元3世纪以后，彝族先民从安宁河流域、金沙江两岸、云南滇池、哀牢山等地，逐渐扩展到云南东北部、云南南部、贵州西北部及广西西北部等地定居。因此说，彝族是中国西南地区主要的世居民族。