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传呼机在经过10多年的小规模商用后，一直到20世纪70年代以后，伴随无线通信技术的不断成熟，传呼机通信业务才由美国开始流行并蔓延到了世界各地。
1983年，上海开通了中国第一家寻呼台，BP机由此正式进入中国市场。最初的BP机是模拟信号，只能单向呼叫，收到信息的用户需要打电话到寻呼台，才能查询到回电的号码或者留言，用户体验非常不好。直到1984年广州开通了数字寻呼台这个难题才得以解决。接收者可以在BP机上看到回电号码或者是其他数字信息。但事实也不是那么简单，当时的BP机用户还需要人手一本密码本，接收的数字信息必须对照密码本才能翻译出意思，比如“000代表‘请回电’”“999代表‘请复台
’”“500代表‘祝您生日快乐’”等等，颇似现在的“谍战剧”情节。
1985年11月1日，北京市电信管理局下属北京无线通信局经营的“126寻呼台”正式开通，后来又开通了“127公共寻呼台”。126是由话务员应答接续的，属于人工寻呼台，而127则是由计算机控制的，是自动寻呼台，这种模式迅速在全国各地铺开。
1990年，国内企业浪潮与摩托罗拉公司合作，开发出了“汉显BP机”。这让用户不用满大街找电话就可以知道呼叫内容，尤其是对此后传呼机突破单一的寻呼功能有了巨大推进。当时，各大寻呼台出于竞争的需要，迅速开通了留言、天气预报、短新闻、股票信息等诸多功能。有的寻呼设备还和家里的电话机相联。电话铃响后如果一段时间没人接，打来的电话就会由寻呼台自动转到寻呼机上，从而让小小的寻呼机功能越来越丰富，用户体验越来越好。
图2-1 20世纪90年代中国人开始广泛使用BP机（后续版权确认）
早期中国市场的BP机全是进口产品，品牌包括摩托罗拉、松下、卡西欧等，主要以数字传输为主，只能显示主呼方所留的电话号码。即使如此，BP机虽然不像大哥大动辄就要上万元，但是买部呼机也不容易，不仅要托人走后门，而且要缴纳昂贵的网费等，一台BP机办下来至少要花费2000多元，这不亚于如今买一台苹果手机。所以那时候家里添置的大件，除了电视机、洗衣机、缝纫机和自行车“三机一转”之外，装个固定电话、买个BP机也是家中的大事。
寻呼机真正开始在中国被大规模使用，始于1990年的北京亚运会，这有些类似于1987年广州全运会推广第一代模拟信号的“大哥大”，大型赛事无疑是新产品发布和事件营销的最好时机。当时，组委会的不少工作人员是126寻呼台的大客户，126台为赛事提供了专项服务。这之后，BP机成为时尚翘楚，尤其是城市里的年轻人几乎人人腰间都别着BP机，大街上随时随地都可以听到“有事呼我”的客套话。
随后，传呼市场的繁荣，也让传呼台如雨后春笋般遍地开花。专业寻呼台号码从3位到7位数不等，如中北传呼95950、联通国信寻呼198/199、广达传呼2025566、邮政传呼9980998、八一传呼5028811等诸多全国性或者地方性寻呼台。此外，寻呼台的创办者除了电信部门之外，还有部队的三产企业、国有企业、事业单位、民营企业等多种机构，体现出了传呼业开放的格局，所以竞争也异常激烈。
那时候，在传呼台工作的传呼员工资要比其他行业高很多，也因为大多数传呼员都是女性，她们的声音婉转动听，引发很多无聊男士拨打传呼台聊天解闷。此外，在1992年的春节，人们开始用汉显BP机传递节日的问候，这应该是中国人在重大节日发短信问候的起源。一些情侣为了省电话费和方便沟通，不再使用数字密码本查阅，于是自己约定了约会暗号，或许这就是今天“521（我爱你）”“1314（一生一世）”有据可考的来源吧。
各传呼台之间的竞争日益白热化，其主要手段就是服务费和传呼机具的价格战，这也体现了中国通信行业的高度市场化。当时有的传呼台服务费较高，入网费100元，数字机一年180元（15元/月），汉字机一年600元（50元/月）。为竞争用户，传呼台入网费从最初的100元降到50元、30元，直到最后免费入网，服务费也降到了数字机一年120元，汉字机每年两三百元甚至更低。有的传呼台为了招揽更多用户，还增加了发送天气预报、股票信息、新闻等服务内容，一项内容每月服务费2元。激烈的竞争使老百姓从中得到了实惠，最后所有信息免费发送
。
从某种意义上说，传呼台也成为民营企业进入通信行业最早的细分市场。尤其是在1993年9月11日，当时的邮电部颁布了《从事放开经营电信业务审批管理暂行办法》，其中放开经营的电信业务实行的经营许可证制度中，第一项就是无线电寻呼。由此可见，虽然我们的政策总是具有一定的滞后性，但是通信行业早已从10年前第一家寻呼台的建立开始，就在改革的大潮中开始搏击。正是基于政策的鼓励，以及受经济发展刺激的通信需求的快速增长，传呼在中国市场得以全面爆发。
后来的统计数据显示，在1995年到1998年的4年间，全国每年新增寻呼用户均在1000万户以上。1998年，中国以6546万部寻呼机保有量跃居世界第一。2000年是中国寻呼业发展到达顶峰的一年，当时全国寻呼用户达到8400万户。但随后就开始全面缩水，根据当时信息产业部统计，到2002年用户数锐减为2500万户，当年8月底，全国寻呼机用户只剩下222万户，而一个月后就跌落到了百万户
。这样的大幅“跳水”，让整个行业措手不及，但背后也凸显出中国通信行业已然呈现出巨大的变革。