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在今天的高铁大国中，法国是浓墨重彩的一抹存在。追溯法国高铁的历史，我们不难发现，它的铁路史之长，足以媲美有着最悠久铁路历史的英国。长期以来对铁路技术的积累，也是法国今日高铁成就一个不可忽略的根源。
19世纪初，轰轰烈烈的第一次工业革命正以巨大的魔力，席卷着欧洲大陆的每一个角落。火车在英国诞生的消息，犹如一颗原子弹，跨过英吉利海峡，在法国的土地上引起了巨震。法国政府敏锐地意识到，在这个工业水平飞速发展的时代，稍有疏忽和犹豫，便可能会被别人甩至千里之外，于是他们便在铁路上加大了建设力度。
需要说明的是，在第一次工业革命中，煤炭是推动工业进程不可或缺的资源，蒸汽机的普及提升了煤矿产业效率，矿业和工业革命有着相辅相成的关系。1815年，在法国的圣埃蒂安地区发现了大量煤炭资源，这个令人振奋的发现，触发了法国在圣埃蒂安地区大力建设铁路的决心。
1821年，法国第一条铁路——圣埃蒂安铁路建成通车，全长12英里（约含19.31公里），连接圣埃蒂安市区到矿区，大大地提高了煤炭的输送能力。不过彼时，法国铁路上奔驰的车辆还是古老的马拉车。
法国在震惊之余，在机车铁路建设上发力更多。1826—1832年，连接里昂和圣艾蒂安之间的铁路陆续建成通车。圣艾蒂安正式接入欧洲铁路网，越来越多的人通过铁路来到这里。
人们可以明显感受到，那个时期铁路发展对法国城市建设产生了巨大影响。17世纪初期，圣埃蒂安还是一个名不见经传的小地方，虽然法国已经在此处设立了部分军械生产工厂，但这并没有对当地的建设起到什么决定性的作用，直至铁路在这里诞生。
铁路的建立拉动了煤矿产业的大步向前，资源向来就是提升经济的最佳推动力。煤炭业的兴起，让越来越多的人坐着轰隆隆的火车来到圣埃蒂安寻找生计。大量涌入的劳动力，再加上大量产出的煤，终于让圣埃蒂安这个小地方一跃而起，成为当时法国的热门地区。不到百年时间，也就是20世纪初，圣埃蒂安就已经成为法国十大城市之一，这让早在1855年就提前一步将卢瓦尔省省会由蒙布里松迁往圣埃蒂安的政府高层欣喜不已。
法国也因此完成了最初的铁路奠基，这在之后的铁路发展史中至关重要。