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在PLC问世以前，农业、机床、建筑、电力、化工、交通运输等行业中的控制方式是以继电器控制占主导地位的。继电器控制系统以结构简单、价格低廉、易于操作等优点得到广泛应用。
图1-14为典型的继电器控制系统。
图1-14 典型的继电器控制系统
划重点
简单地说，PLC是一种在继电器、接触器控制基础上逐渐发展起来的，以计算机技术为依托，运用先进的编辑语言实现诸多功能的新型控制系统，采用程序控制方式是与继电器控制系统的主要区别。
图1-14 典型的继电器控制系统（续）
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随着工业控制精细化程度和智能化水平的提升，以继电器为核心的控制系统的结构越来越复杂。在有些较为复杂的控制系统中，可能要使用成百上千个继电器，不仅使整个控制装置显得十分庞大，而且元器件数量的增加、复杂的接线关系还会造成控制系统的可靠性降低。更重要的是，一旦控制过程或控制工艺要求需要变化，那么控制装置中的继电器数量和接线关系都要重新调整。可以想象，如此巨大的变动一定会花费大量的时间、精力和金钱，其成本的投入有时要远远超过重新制造一套新的控制装置。这势必又会带来很大的浪费。
为了应对继电器控制系统的不足，既能让工业控制系统的成本降低，同时又能很好地应对工业生产中对控制要求的变化，工程人员将计算机技术、自动化技术及微电子和通信技术相结合，研发出了更加先进的自动化控制系统，即PLC。图1-15为PLC的功能简图。
图1-15 PLC的功能简图
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通过编程器编写控制程序（PLC语句），将控制程序存入存储器，在微处理器（CPU）的作用下执行逻辑运算、顺序控制、计数等操作指令。操作指令会以数字信号或模拟信号的形式送到输入端、输出端，控制输入端、输出端接口的连接设备，协同完成生产过程。
划重点
PLC控制系统用标准接口取代硬件安装连接，用大规模集成电路与可靠元器件的组合取代线圈和活动部件的搭配，通过计算机进行控制，不仅大大简化了控制系统，而且也使控制系统的性能更加稳定，功能更加强大，在拓展性和抗干扰能力方面有显著的提高。
PLC控制系统的最大特点是在改变控制方式和效果时不需要改动电气部件的物理连接，只需要通过PLC程序编写软件重新编写程序即可。
PLC作为专门为工业生产过程提供自动化控制的装置，采用了全新的控制理念，通过强大的输入、输出接口与各种部件相连，如控制按键、继电器、传感器、电动机、指示灯等实现多种控制功能。图1-16为PLC硬件系统模型图。
图1-16 PLC硬件系统模型图