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需澄清的术语
私募股权的定义经常改变。当存在语义学上的混乱时，定义交易类型就显得很有误导性。尽管杠杆并购只是私募股权市场上的一个组成部分，这个术语和私募股权在美国是可以相互替代使用的。事实上，杠杠并购是私募股权所做的绝大多数的交易形式（无论是在美国，还是欧洲），这也使得这个臭名昭著的词被列入了“黑名单”。伴随历史性的资产剥离浪潮，这个名声也玷污了“私募股权”。根据伯顿·马尔基尔（Burton Malkiel）
的说法，沃伦·巴菲特被描绘成一位“假私募股权投资者”（Kaczor，2009）
，杠杆并购基金经理被说成是“皮条客”，私募股权和杠杆并购之间的语义混淆是“奥威尔式”的。
由于私募股权不断变化的内在本质，“私募股权”的说法包含了该领域的部分活动。“私募”或非上市特点不再是决定性的，“股权”也是如此。
不只是“股权”
对私募股权的一个误会是它仅仅指“股权”。从这个假定出发，可能会认为我们可以将用于上市股权的分析工具拿来分析私募股权。这已经被证明是错误的：时间框架、风险、所需的技能，以及私募股权带来的回报都与上市股权差别甚大。
不一定是“私募”
如果不是“股权”，那么“私募”看上去也被定义为只能采用非上市企业的分析方法。这同样也被证明是错误的：不仅不存在专门的私募金融分析方法，将其定位为“私人”资产只是因为它们很少上市，而将其划入“另类资产”却没有多少道理。