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成长资本也许是最古老的私募股权形式，但不易区分。成长资本经常与创业投资（特别是为那些现金流为正、甚至盈利的公司提供融资的后期创业投资）混淆。成长资本还可能与一些中小型杠杆收购重合，尤其是当杠杆收购伴随注资时。
然而，成长资本通常与高成长性（往往是盈利的）企业的融资联系在一起（见图4-26）。这些企业需要通过融资来为其发展提供资金、提升生产能力、支持销售工作和推动跨国发展（信贷业务往往被限制在一国境内）。因此，成长资本是专注于成长型融资，对那些因为规模、财务记录或被银行认为风险太高而无法获得贷款的公司提供帮助。
有趣的是，大多数杠杆收购基金声称它们也是成长资本投资者，从而模糊了大型成长资本和小型杠杆收购的边界。因此，很难识别这一领域的专业机构，尽管在某些国家，如西班牙和瑞士，成长资本已经成为私募股权的主要行业。在杠杆收购尚未为人熟知、投资者和银行还未成熟到可以参与其中之前（通过所有者收购），成长资本将在相当长时间内作为替代资本（即买断企业所有权）。
杠杆收购并不为企业提供任何资本，它只是一种所有权转移的管理方式。所以，如果杠杆收购基金管理人想要向企业注资，这种业务就是成长资本。这也适用于私募股权投资上市公司（PIPE）。PIPE既可以是大量股份的购买（证券交易所的二级市场购买），也可以是购买新股份（证券交易所的一级市场购买）的成长资本业务。
图4-26 企业生命周期和成长资本
资料来源：Demaria（2006–2012）.
纯粹的成长资本基金可以有不同的目标。有些成长资本基金源自产业集团，专注于中型市场和工业。意大利的21Investimenti源自贝纳通（Benetton）家族，甚至在法国成立了一家兄弟企业——21Central Partners。其他的成长资本基金则是私募股权团队业务的一部分，如安盛私募股权（Axa Private Equity），发展了多条产品线。
成长资本基金有些是附属团队。银行通过发展资本找到了在私募股权领域发展的合适道路。拥有企业客户连续记录的信用历史，银行可以更好地评估资本注入的风险，从而找到了一种能简单拒绝贷款的替代方式。银行天然就能从其业务活动中获得投资项目来源。地区银行（如Zurcher KantonalBank，Institut de Participations de l’Ouest）和国家银行（如BNP ParibasDeveloppement
）通常都有这种近似基金。
成长资本基金往往通过增资以持有企业的少数股权，有时也会持有控股股权。这些企业没有债务（或在非常低的水平），同时会将所有可用资源都投资到企业发展中。它们通常不是杠杆收购的青睐对象，因为争取市场份额或进入新市场的能力决定了其收入的不稳定，从而无法承受收购债务。
这种吸引力的相对缺乏，可能反而使成长资本免于类似创业投资在2000~2001年、以及杠杆收购在2008~2009年遭受的泡沫破灭，如图4-27所示。
图4-27 2009年创业投资和成长资本占GDP的比例
资料来源：OECD（2011）.
成长资本是私募股权的另一个历史版本，因为它是一种相对简单的投资方式。成长资本的特点之一是它不需要复杂的金融生态系统，这不同于创业投资或杠杆收购融资，后两者意味着存在专业的金融参与者。对于私募股权市场，成长资本的重要性可以作为这一市场成熟度的一个指标。成长资本在私募股权中的份额越高，私募股权市场的成熟度越低。
实际上，成长资本的主要竞争者是：信贷政策允许承受较高风险的银行，欢迎小型企业并支持其发展的证券交易所，以及愿意帮助成长型企业的公司。
发展基金也可能迎来新一轮的发展浪潮，原因有多个（见图4-28）。《巴塞尔协议Ⅱ》和《巴塞尔协议Ⅲ》限制了银行向高风险企业（主要是中小企业）贷款。证券交易所本应该提供可替代选择，但是由于日益严格的监管，以及募集资本和债务时需要分析师的推荐，成本越来越高。投资银行一直在裁减研究部门，因为越来越难以通过经纪佣金来收回研究成本。这意味着中小企业不像交易活跃的“蓝筹”公司，在吸引关注上越来越难。
图4-28 欧洲私募股权不同组成部分的比较（2007年第1季度的指数为100）
资料来源：Vision capital（from Preqin and S&P LCD），2011.
事实上，许多公司处于“上市灰色区”：他们无法通过市场募集资本或债务，也因为成本太高而无法退市。这些公司为成长资本基金提供了机会（通过PIPE或退市），成长资本基金愿意接受这些企业并支持其发展。
成长资本可能是私募股权领域风险最小的投资方式，因为其投资的企业大都是成长型的并（或者即将是）盈利的。收益从理论上来说不那么有吸引力，因为这些企业的估值已经考虑了成长预期。但成长资本仍然是有吸引力的投资，因为相对于杠杆收购和创业投资来说，为投资者提供了相对的安全性，而且收益仍比证券交易所高。