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经过7年的游说，克里斯托弗·哥伦布说服了西班牙君主（阿拉贡的斐迪南二世和卡斯提尔的伊莎贝拉一世）赞助他的西线航海计划。他在“电梯演讲”中一定是这么说的：“我想开辟一条去西印度群岛的更新、更短的航海路线，战胜一切困难，为您带来无尽的权力和财富，让您可以嘲笑葡萄牙人及其盟友的东向航线。”
他可能没有意识到，这个时候他正在组织一项私募股权交易（具体而言，是一项创业投资业务）。但这确确实实是一项私募股权交易，因为他的项目满足以下这些要素：资金由外部投资者提供、高风险、高潜在收益、初创项目以及对竞争优势受保护。
上述要素是所有私募股权交易（创业投资、成长/扩张资本、杠杆收购等）的共同点。另外一个要素是“私下”特性，即各方通过私下谈判达成私募股权交易：历史上，交易对象都是非上市公司。
尽管很难想象哥伦布在评估他的项目可行性时，是否以及如何计算项目的风险–收益，我们可以假设风险已被识别并有降低风险的计划，或者至少风险已被充分、明确地揭示。
风险虽高，但并不是无限的（这把他的项目与纯粹的赌博区分开来）。
抵达印度群岛，给了金融发起人（西班牙君主和热那亚的私人投资者）一个非常不错的投资收益前景。不仅潜在收益远远超过传统投资，而且还能开辟一条对国际商业可能有颠覆式影响的新航线，这将极大促进刚刚统一的西班牙帝国的商业发展。
这个例子说明一个事实，私募股权古而有之，在历史上以各种形式存在。历史上的收购例子难以确认，因此本章主要关注创业投资。收购是以现金换取控股权，一般是善意的。通常情况下，收购需要内部消息。收购只是最近才变得重要，因为它需要复杂的金融市场和金融工具。
历史上，大型收购业务叫“易货”，有着很强的房地产/商业目的，主要用于乡村或城镇的互换。今天被称作“纽约”的地方，就是1667年用苏里南（南美洲的种植园殖民地）从荷兰西印度公司（WIC）的手里换来的（《布雷达条约》
）。事实证明，这是一项糟糕的交易。
私募股权作为充满活力的金融工具的兴起，需要和以下因素相互作用：①有利的社会、法律和税收环境；②足够的人力资源；③充足的资本。总之，这三者一直缓慢发展，直到满足私募股权的专业化和正规化的当前水平。
清晰地识别和区分构成“私募股权生态环境”的上述三个条件，是一个仍在进行的持续过程。
本章的目的是识别私募股权区别于其他投资类别的那些关键要素。初期项目的私募股权融资是公共政策、创业和融资的复杂结合。欧洲君主对财富和权力的追求是这种结合的象征，它汇集了公共资源和私人资源，以识别和利用有时是遥远的资源。（参见本章1.1节）。
公共政策、创业和融资日渐变得不再复杂，并逐渐独立。公共利益与公共政策从国王的个人利益与意愿中清晰区分开来。一旦基础的法律和税收体系建立起来，并适应社会和经济因素的变化，企业家就成为私募股权生态环境中的核心（参见本章1.2节）。
私募股权投资者发展出一种能力，能够鉴别企业家，为他们的项目提供资本和关键资源，并分享他们的成功。通过这些专门知识和能力，私募股权投资者变得更加专业，制定出降低风险和优化收益的战略（参见第2章）。