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陕西有句民谣：关中的县，泾三原。自明代以来，西安府只是省会，陕西乃至整个西北的商贸中心，却在渭北平原的泾阳、三原两县。江南的棉布、湖广的茶叶、兰州的水烟，以及蒙疆的皮草，都在这里汇集，而后北上南下，踏上漫漫商路。
今天，泾阳城里文家大院张灯结彩，一片喜庆。文盛合的东家文善达要过五十大寿，一番热闹自是少不了。文善达是山西祁县人，十多岁时来到泾阳，靠棉花生意发家，成为山陕商帮里数一数二的人物。加之他乐善好施，有文大善人之名，上门贺寿的客人早就排起了长龙。
文善达素来讲究礼数，一大早便穿着大红衣服，站到院外迎客。在寒风中站了快一个时辰，他依旧红光满面，两只长挑挑的三角眼里目光炯炯，长长的胡须被风吹着在胸前飘拂。
此刻，又有几名泾阳富商上前祝贺，一人竖起大拇指，说：“文东家厉害呀，棉布、水烟的生意已是日进斗金，如今又拿到了户部的官茶批文。得赶紧请工匠，把装银子的地窖再扩一倍。”
“一纸批文算什么！”另一人附和道，“你们还不知道吧，今日文东家过寿，川陕总督哈占大人将专程从西安城赶过来。堂堂一品总督来给东家贺寿，泾阳城里没人办得到吧。”
文善达嘴上谦逊了几句，心里却乐开花。他把蒙顺拉到身旁，拍了拍肩膀，赞许这位大掌柜办事得力。
一个月前，周弘毅到访京师山陕会馆告诉蒙顺，索额图接到六百里加急上谕，说皇太子染病，召索额图速至五台山侍疾。索额图把所有事搁在一边，跟着图理琛奔往山西。
蒙顺顿时心中叫苦，难不成之前的银子打了水漂？周弘毅却告诉他，索额图动身前倒没忘了此事，专门给户部堂官打了招呼，还写了一封亲笔信，让蒙顺回陕西后交给川陕总督哈占。这哈占是满洲正蓝旗出身，当年在京城授兵部理事官，全靠着索额图之父索尼提携。前年又是索额图上奏，说陕西、四川宜以一总督董理，并保举哈占任川陕总督，才让他成了一品大员。哈占一见户部批文与索额图的亲笔信，立刻指示属下放行。得知文善达五十大寿，他竟不顾总督之尊，要亲自上门道贺。
见老爷招呼客人，嘴都快说干了，下人们奉上茶。文善达端起茶杯，还没来得及抿上一口，又赶紧把杯子放回托盘，拱手笑道：“巴图老爷，怎敢劳你大驾。”
巴图来自蒙古，长年为草原上各部落采购棉布，与文善达多有交道。巴图拱手道：“文东家大寿，兄弟怎敢不来？不是靠着文盛合的棉布，大草原的冬天可不好过。”顿了顿，巴图又说：“不过今年，还得有劳文东家费心。”
今年的冬天，既来得早，又是少见的严寒。幽燕之地大雪纷飞，蒙古草原更加天寒地冻。巴图半个月前捎信来，让文盛合赶制一批棉布，日夜兼程运往蒙古。
文善达忙说：“棉布正在赶工，隔几日便能启运。”
巴图点了点头：“有你这句话，我就放心了。”
“放一万个心。”文善达拍着巴图的肩膀，“文盛合答应的事，何时爽约过！”
“对了，还有一件事，”巴图说，“贵号有一位少年英豪，能否请文东家帮我引见？”
文善达先是一愣，接着问：“文盛合的后辈里，德才兼备者不少，不知你说的是哪一位？”
巴图说：“文盛合有一位姓蒙的伙计，在京师帮着土谢图汗运木材，还和乌日乐将军成了朋友。”
文善达明白了，巴图说的是蒙元亨。苏定河难题得解，大喜之余设宴款待乌日乐与蒙元亨。乌日乐既摸不准蒙元亨的底细，又爱惜自己的脸面，只好对山陕会馆里的事绝口不提。一来二去，江湖传言竟说蒙元亨与乌日乐交情不错。
文善达哈哈笑起来，又指着蒙顺说：“你说的乃是咱们蒙掌柜的公子。这后生的确不错，只是他志不在经商，也不是文盛合的伙计。”
“原来是蒙掌柜的公子，失敬。”巴图说。
文善达问蒙顺：“元亨呢？快让他来参见巴图老爷。”
蒙顺说：“刚才还看见，这会儿想必带着周姑娘去画坊找小姐了。我这就派人去叫他。”
“不急。”文善达挥了挥手，转头对巴图说，“元亨这会儿有点事，再说今日吵吵嚷嚷的，他便是来了，与你也说不上几句话。要不明日我专门设宴，叫元亨来作陪？”
“如此甚好。”巴图笑着说。
巴图转身离去，文善达对蒙顺说：“元亨如今名气可大喽。”
蒙顺摇头说：“这小子年轻气盛，尽惹事。”
文善达说：“年轻人嘛，气盛一些又何妨。”顿了顿，他又说：“元亨去京城时，我家知雪还一直在念叨。”
蒙顺早知道儿子蒙元亨与文家小姐文知雪两情相悦，但文东家是什么态度，却弄不清。碍于身份，更不好主动去问。今日见文善达主动提起，他便默默听着。
文善达又说：“咱俩在一起几十年了，名为东家掌柜，实则已是兄弟。咱们都有一儿一女，你家闺女佩文，模样清秀，知书达理，我喜欢得不行。可惜犬子知桐早就成婚，不能让佩文做小，委屈了她。小女知雪与元亨很是谈得来，难得今日有机会，就让他们好好聊聊，别因为一个巴图搅了雅兴。”
“东家说得是。”见文善达透出底，蒙顺舒心地笑起来。
与喧腾的前院不同，此刻的后院颇为清静。文善达的千金文知雪正在画坊挥毫泼墨，蒙元亨与妹妹蒙佩文，以及周弘毅的女儿周琪，在一旁观摩。
文知雪是泾三原出名的大家闺秀，肌肤胜雪，眉中藏珠，双目犹似一泓清水，顾盼之际，自有一番清雅高华的气质。她天资聪颖，不仅诗词俱佳，更作的一手好画。此刻文知雪画的是一幅山水雪景，只见她倒锋用笔，将笔的全身卧倒去画，一座雪堆渐渐浮现纸面。
“文姐姐这是在用‘粉法’画雪。”周琪拍手说道。
文知雪含笑点头：“周妹妹不愧是大家之后，一句就说到点子上。周先生书画双绝，哪日若能得他点拨，那才是三生有幸。”
“那还不容易。”周琪说，“再隔几个月，爹爹会来西安接我，到时我带文姐姐去见他。”
“那可太好了。”文知雪说。
那日在山陕会馆，周弘毅不仅交代了批文之事，也把周琪托付给蒙顺父子。蒙顺当年在文盛合保宁府
分号做掌柜时，周弘毅带着夫人前来投奔，女儿周琪也在保宁出生。此后周弘毅携女北上，投入索额图府中，但他的夫人却因病故去，葬在保宁府。周弘毅让女儿回保宁扫墓，数月后他陪索额图西行，正好接她回京。
周弘毅托付之事，蒙顺自是尽心尽责。他让蒙佩文照料周琪起居，待文善达大寿之后，再让蒙元亨陪周琪回保宁府。
蒙佩文端详着画，说：“周妹妹说的‘粉法’，我不大懂，只是觉得这幅雪景图，比之前画得更有生气。”
文知雪说：“用黑墨白纸作画，最难画的便是雪景。许多人只好用‘留白法’，即留白为雪。这种画法质朴逼真，但墨汁浓淡的火候稍有差池，就会显得僵硬呆板。近来我尝试‘粉法’画雪，峰峦林屋，皆以淡墨为之，而水天空阔全用粉填，果真洵是奇绝。”
“蒙大哥，这幅画就送给你吧。”文知雪说道。
蒙元亨摆手说：“我对画画是外行，送给我只怕糟蹋了。”
文知雪皱了皱眉，低头不语。一旁的蒙佩文很着急，哥哥聪明过人，看什么事都一眼明亮，就是不解男女之情。文小姐名字中有个“雪”字，又把倾注了自己心血的雪景图赠人，其中意味难道还不清楚？蒙佩文忙说：“哥，文小姐的画可不会随便送人，你别不识抬举。”
文知雪眼睛盯着画，低声说：“别为难人家。他不肯要，自是我画得不够好。”
“哪会呢。”蒙元亨连忙解释，“这般雪景，实在太美了。”
“画得这么美，你干吗不要？”周琪有意让蒙元亨难堪。
“就你话多！”蒙元亨与周琪相处了一个多月，很喜欢这个直率天真的女孩，他拍了拍周琪的脑袋，又赶紧把画卷起来，“刚才是我失言，这画一定好好珍藏。”
看着蒙元亨左支右绌的模样，文知雪才露出笑容：“我才懒得和你计较。对了，这次去京城，有何见闻？”
周琪抢话道：“蒙大哥可厉害了，拳打脚踢，连哄带骗，硬把蒙古将军给镇住了。”
周琪讲起那日山陕会馆的事，众人听得津津有味。这时，有丫鬟跑了进来，说：“快出去看热闹喽，总督大人到了。”
周琪意兴阑珊，道：“一个总督有啥好看？还不如在后院聊天赏画。”
蒙佩文说：“妹子，你在相府见惯了达官显贵，自然不觉得总督有什么了不起。可我们这辈子还没见过一品大员的排场，这热闹可得去瞧。”
四人来到前院，在人群中使劲往前挤。只见远处以小红亭为前导，其后为肃静、回避木牌各二，再次为红黑帽皂役多人，呼喝不绝。这样的排场，寻常百姓果真难得一见。
蒙佩文问道：“哥，哈占大人长什么模样？是不是高大威武？”
蒙元亨手中拿着雪景图，摇头说：“回西安后，父亲去拜见哈占大人，我没有跟去，也就没见过哈大人。”
周琪说道：“哈占我见过，就一瘦老头。”
“不对呀。”文知雪说，“你们看，哈大人下轿了，人家哪里是瘦老头？”
仪仗在文家大院门口停下，轿中走出一位身着官服的中年男子，身材高大健硕，留着八字胡。周琪又瞧了瞧，摇头说：“他不是哈占，不过此人看着倒也挺眼熟。”
“这么大的排场，不是总督大人，还能是谁？”蒙佩文问。
“你们看。”周琪说，“蒙掌柜是见过哈占的，他一直愣在那里，说明他也知道此人不是哈占。”
“哈大人，请！”文善达这就要把客人引进院内。
来者摆了摆手，说：“文东家误会了，我不是哈占。”
此言一出，周围一片诧异。文善达问道：“请恕在下眼拙，不知大人是……”
来者说：“在下乃刑部侍郎李一功。哈占大人有事，我代他来向文东家道贺。”
“对，他是李一功，我说怎么这么眼熟。”周琪说道。
“李一功是什么人？”文知雪问。
周琪说：“李一功是刑部侍郎，也是明珠的党徒。不知这家伙跑来陕西干吗？”
近年来，索额图与明珠党争不断，朝野皆知。文善达未见过李一功，却知道他的名号。此刻文善达虽一头雾水，却赔着笑脸：“不知李大人大驾光临，有失远迎。府中备有薄酒，请大人赏光。”
李一功背着手，说：“酒就不喝了，本官还有公务在身。”
文善达忙说：“一顿酒耽误不了多久，恳请大人赏个面子。”
李一功冷笑道：“公务可是给皇上办差，是皇上的面子大，还是文东家的面子大呀？”
“瞧您说的。”文善达感到来者不善，脸上仍是殷勤，“草民哪敢和皇上比。大人若是有事，我也不便强留。”
李一功依旧站在原地。文善达心中纳闷，请你进院不去，说有公务要办；恭送你走你又不走，这是要干吗？
隔了片刻，李一功问道：“蒙顺在哪儿？”
蒙顺赶紧答道：“草民便是。”
李一功打量了蒙顺一番，说：“文东家五十大寿，本官前来道贺是礼数。礼数已尽，该办公务了。把文善达和蒙顺给我抓起来！”
“喳！”衙役齐声答道，把文善达与蒙顺绑了起来。
周围立刻乱作一团，蒙元亨与文知雪拼命往前挤，无奈衙役与兵丁架起长枪，隔出一条通道，众人只得眼睁睁看着文善达与蒙顺被抓走。慌乱之中，连蒙元亨拿在手上的雪景图也被挤掉，坏在了地上……