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7
大风呼啸，黄沙飞扬，红黄棕绿的荒漠植被，携着浓重而激烈的色彩向天际延伸而去。远处站着或躺下的，是品尽了岁月苦涩味道，更被无数唐诗宋词熏陶过，抚慰了人们寂寞旅途的胡杨树。
蒙元亨骑在马上，穿着一件皮袄，腰间挎着刀，马背上驮着干粮与水囊。尽管有先祖蒙恬征战沙场的荣光，但从蒙元亨的曾祖父起，蒙家便在商号做事。骏马快刀英雄胆，干肉水囊老羊皮，说的便是西行路上的陕商。曾经渴望改变家族命运的蒙元亨，如今却像祖辈那样，踏上了漫漫商路。
几个月前的风陵渡口，仇恨之火映照着蒙元亨。跌入绝望谷底的他除了联手岳江南，已然别无选择。从商并非自己的志向，但在父亲蒙顺入狱的那一刻，仕途大门便已关闭，雄心壮志只能化为泡影。
北上蒙古时，蒙元亨曾深情地回望了一眼泾阳城。他明白，此行不仅是告别故土，更是作别曾经。他自幼熟读兵书，憧憬着为国杀敌，万里觅封侯，然而朝廷却关上了一个热血男儿报效家国的大门。他深爱文知雪，渴望与之白头偕老，但文知雪的父亲却要置他于死地。他是山陕商帮的子弟，但在他走投无路时，那些口口声声休戚与共的商帮中人，谁不是抢着抱文善达的大腿，哪肯为蒙家讲一句公道话。如今却又骂他数典忘祖，投靠外人，简直是笑话！
种种磨难，也让蒙元亨成熟起来。他看透了人情冷暖世态炎凉，更明白了命运必须掌握在自己手中。世间哪有什么公道可言，有的只是弱肉强食。父亲蒙顺不过是文善达手中的棋子，文善达不过是索额图手中的棋子，索额图也不过是天子手中的棋子！往事不堪回首，人生的大棋局中，只能靠自己去拼出一条活路！
正因如此，此番西去只许胜不许败。胜了蒙家还有活路，败了将永无翻身之日。蒙元亨眺望远处的胡杨，这个大漠戈壁里最坚韧的生灵，一定也明白在生命低洼季节里默默积蓄力量，等待秋天绽放的道理。
“妹子！”一声大叫，将蒙元亨的思绪拉了回来。只见罗世英险些从马背上跌落，亏得罗兵眼疾手快将她抱住。
“怎么了？”蒙元亨纵身跳下马。
罗世英满脸通红，额头滚烫，像是发烧了。蒙元亨赶紧摘下水囊，递过去：“喝口水。”
罗世英说：“没事，我能挺住。你的水也不多，别都给人家喝了。”或许是对沙漠气候不适应，商队中已有数人染病。蒙元亨总是将自己的水接济病号，囊中真没剩多少。
“再不喝水，小心命都没有了。”罗兵不由分说，拿过蒙元亨的水囊，给妹妹灌了下去。
“就不该来这鬼地方。”罗兵看着妹妹的样子焦急万分，禁不住骂自己。
罗兵兄妹当初拿了文知雪的银子，答应护送蒙元亨过风陵渡。按说蒙元亨折返回泾阳，事情就算完了。但岳江南见二人身手不错，又值用人之际，便问他们是否愿意加入商队去蒙古。罗世英对蒙元亨已暗生情愫，欢天喜地答应下来。罗兵只好与岳江南一通软磨硬泡，谈好了工钱。
蒙元亨一边搀扶着罗世英，一边劝罗兵：“再坚持两天就走出沙漠了。”
“都怪你！”罗兵埋怨道，“我之前押镖去过蒙古，从泾阳出发，走榆林、鄂托克，再过黄河，一路并不难走。你却别出心裁，非得走宁夏，过河套，带着人马往沙漠里钻。”
“罗大哥，你以为我喜欢到沙漠里来？”蒙元亨苦笑道，“榆林那条道，对于平常商队是好走，对咱们却不如这沙漠。文善达联合了整个山陕商帮，正在路上等着给咱们好看呢。”
选择走宁夏，正是蒙元亨的主意。他找到岳江南，说自己虽没做过生意，却读过兵书，知道出其不意、攻其不备的道理。宁夏横亘着沙漠，一般人不会走，文善达更不会料到。蒙元亨献出这条计策时，还不知道除了山陕商帮，鹿富晨派出的人马也已拦在路上。自己另辟蹊径，倒是让文善达的精心谋划全扑了空。
恰在这时，又传来了文盛合正调集棉布运往蒙古的消息。蒙元亨以为，真要抢时间，自己拼不过对手，只能使出明修栈道、暗度陈仓的计谋。他让岳江南留在泾阳，继续采购骆驼、干粮，让外人以为商队上路尚需时日。可暗地里，蒙元亨领着人马已然西去。他们的目标，就是抢在文盛合之前把棉布运到蒙古。
“就你鬼主意多，还弄得神神道道的。”罗兵继续骂骂咧咧，“出发前一晚，我都没得到消息。第二天一起床，说走就走。你以为自己读过几本兵书，就真把生意当成行军打仗了！”
罗世英咳嗽一声，劝道：“哥，你少说两句。”
蒙元亨却笑呵呵地说：“商场如战场，做生意就得像行军打仗。”
“那好，如今咱们的大军快没水了，蒙将军，你看怎么办？”罗兵挖苦道。
蒙元亨鼓励道：“还没到弹尽粮绝的时候，大伙坚持一下，加快脚步，明晚就能走出沙漠。”
“口干舌燥的，怎么加快脚步！”罗兵没好气地说。
这时，段运鹏从沙堆高处跳下来，一脸欣喜地说：“从远处来了驼队！”此番北上蒙古，蒙元亨将昔日父亲便极为赏识的小段也带上了。段运鹏个性沉稳，话很少，办事却颇为得力。
“没看花眼吧？”蒙元亨与罗兵异口同声问道。
“绝对没有。”段运鹏说。
蒙元亨说：“快！带上银子，过去找人家买点水。”
罗兵刚要拔腿，又说：“叫兄弟们把家伙操上。”
“你要干吗？”蒙元亨问。
罗兵说：“他若肯卖，咱们就买；若不肯卖，咱们就抢。”
“胡闹。”蒙元亨训斥道。
罗兵说：“江湖上的事，你不懂就少掺和。”
蒙元亨买水心切，懒得同罗兵理论。但看周围的人，一个个竟都抓起兵器，就连压根不会武功的段运鹏，也将一把匕首藏在背后。
驼队渐渐走近，从装束看来是蒙古人。驼队中领头的是个三十岁出头、体格强健、留着八字须的男子。见有人飞奔而来，他大喝一声，中气十足：“干什么的？”
蒙元亨拱手道：“我们是大清国的商队，去喀尔喀蒙古贩运棉布。”
男子又问：“什么事？”
蒙元亨说：“商队的水快没了，不知你们有水没有，想买一点。”
男子说：“我们的水也不多，爱莫能助。”
“胡说！”罗兵跳了出来，“你们的水囊都胀鼓鼓的，哪会没水！你卖一点出来，我们出高价。”
“对！出高价！”蒙元亨附和道。
男子冷笑一声：“你们出什么也没用，老子就是不卖。”
罗兵已是怒火中烧，蒙元亨按住他，仍在央求：“我们队伍里有几个人病倒了，正等着水。大家出门在外不容易，还望仗义相助。”
男子瞟了蒙元亨一眼，取下自己的水囊，扔了过来：“就这一袋水，拿去吧，我不要你们的银子。”
“一袋水哪够！再多给几袋，我们掏钱便是。”罗兵说。
“我说一袋就一袋，其他没有了。快闪开。”男子不耐烦道。
“跟你好好说不听是吧。”罗兵终于按捺不住，吼道，“再取几袋水来！”
男子冷笑一声：“你们这是要强买强卖？”
“随你怎么说。”罗兵说话间已掏出兵器，“小爷的刀只杀恶贯满盈之人，你们虽不仗义，但还够不上大奸大恶。留下几袋水，赶紧给老子滚。”
众人皆知罗兵武艺高强，有他壮胆，都亮出兵刃。瞧这架势，蒙元亨也阻挡不住。
马上的男子语气缓和下来：“误会，误会！原来各位好汉都带着家伙，方才失敬了。你们不是要买水吗，没问题。只是银子够吗？”
“怎么不够！”罗兵说，“咱们是商队，缺什么也不缺银子。”
“哦，那就好。”男子点了点头，接着笑起来。他这一笑，身后的人全都大笑起来。只是这笑声却似虎啸狼嚎，听着令人不寒而栗。
笑罢，男子挥手道：“弟兄们，有人要劫咱们的道，是不是活腻味了？好，那就成全他们。刚才都听到了，他们身上有银子。咱们下手利索些，一个活口也不留，银子全拿走。”
蒙元亨大惊失色，难不成遇到盗匪了？罗兵紧握刀柄，已准备好一场恶战。听刚才的笑声，这伙人个个中气十足，像是练家子。自己纵横江湖多年，今天算是碰到硬茬了。
刹那间，驼队里的人全都亮出弯刀，呼喊着砍杀过来。罗兵领着众人迎战，可一接手，自己的人马便被冲散。罗兵心里又是一惊，这伙人不仅武艺高强，冲杀之时更讲究阵法，每个人前后左右皆有呼应，比起一般土匪不知强了多少倍。饶是罗兵武艺高强，在几人围攻之下也落了下风。
罗世英本在沙丘另一侧休息，听得杀声四起，便跑了出来。眼见哥哥与蒙元亨被一伙虎狼之徒围攻，她顾不得身体虚弱，拔出短剑冲了过去。罗世英发着高烧，不过几个回合，便上气不接下气。见一柄弯刀朝自己挥来，她下意识避开，接着一剑刺出去。眼看就要刺中对手咽喉，罗世英的脑袋却似要炸开般剧痛，手里顿时没了气力，连剑也握不住。接着，她的腰上又挨了一脚，不知被谁给踹了出去。
罗世英挣扎着想爬起来，身子却不听使唤。恍惚中，只听有人大吼一声：“住手！”
罗世英再醒过来时，发觉自己正躺在一张床上。眼前的一切迷迷糊糊，她下意识地唤了声：“蒙大哥。”
“妹子，你总算醒了。”耳畔传来罗兵的声音。
“哥，咱们这是在哪儿？”罗世英问道。
“在阴间。”罗兵语气低沉，“咱们都成了人家刀下鬼，此刻阴间重逢。唉，当了一辈子亲人，不知下辈子还能不能做兄妹？”
“真有阴间？原来人死后就是这般模样？”罗世英断断续续说道。
“是啊。”罗兵说，“阴间怎么样，比起人间如何？”
“你别吓她了。”此刻又传来蒙元亨的声音，“罗姑娘刚醒来，哪经得住你这么吓。”
“谁叫她没心没肺，开口第一句不知道喊亲哥，却在叫蒙大哥。”罗兵满不在乎地说。
原来自己没死，刚才是哥哥有意捉弄。这一下，罗世英真是又惊又喜，又气又笑，眼前一切竟清晰了些。她强撑着坐起来，骂道：“这辈子做你妹妹就够倒霉了，下辈子你自己找个地方去投胎。”
“一醒来就这么凶，不如继续昏着。”罗兵骂归骂，忙端水给妹妹擦脸。
罗世英边洗着脸，边着急地问：“发生了什么事？那帮恶人呢？咱们出了沙漠了？”
“当然走出沙漠了，要不然沙漠里能有这床？”罗兵手舞足蹈地说，“那日眼看贼人逼迫太甚，你哥我心一横，使出了看家本领，左一招苏秦背剑，右一招白鹤亮翅，把他们杀得丢盔弃甲，哭爹喊娘。”
“去！”罗世英知道哥哥又在胡说八道。
蒙元亨笑着说：“罗大哥说的一半是真，只是另一半信不得。招式没错，苏秦背剑、白鹤亮翅都用上了，但结局却是咱们被人家杀得丢盔弃甲。”
罗世英又问：“后来怎么逃脱的？”
“没逃。”蒙元亨说，“人家把咱们杀了个丢盔弃甲，接着又一路护送着走出了沙漠。”
罗世英噘着嘴巴不满道：“蒙大哥，你怎么也和我哥一样，说话颠三倒四的。”
罗兵说：“妹子，人家说的可句句是实话。”
罗世英一头雾水，只听蒙元亨继续说：“这回还多亏了你面子大。”
“我？”罗世英愈发不明就里。
蒙元亨说：“蒙古商队领头的人叫巴尔虎，眼见你晕倒，急忙叫手下们住手，还一把抱起你，问这是不是罗姑娘。他说跟你是老朋友，昔日在洞庭湖畔见过。”
“巴尔虎？”罗世英摇头道，“我怎么没印象？”顿了顿，她又说：“前年在洞庭湖畔，我是见过一个蒙古商人，但他不叫巴尔虎。”
说话间，帐篷的帘子被掀起。一个高大威武的蒙古人走了进来，满脸欣喜地说：“罗姑娘醒了？”
罗世英盯着对方，片刻之后问道：“苏德大哥？”
“对，是我。”蒙古汉子点头道。
罗世英高兴地说：“你留了八字须，我都快认不出你了。”
罗兵问道：“我妹妹叫你苏德，你说自己是巴尔虎，到底叫啥名字？”
此人正是沙漠中驼队的领头人，他愣了一下，说：“我叫巴尔虎，只不过前些年去中原经商，给自己取了个苏德的名字。”
“苏德大哥，你怎么在这儿？”罗世英一时还改不过口。
巴尔虎说：“我备了一批药材，打算去喀尔喀蒙古贩卖。”
“你也要去喀尔喀蒙古？”罗世英问。
“是呀。”巴尔虎说，“听说你们一行人也要去那里，咱们正好结伴而行。”
蒙元亨端来一碗药，罗世英喝下后，感觉身体又好了些，便与巴尔虎聊起当年江湖相逢之事。那一年，清廷大军与吴三桂的人马大战于湖南，兵连祸结，百姓流离失所。罗世英路过洞庭湖时，见一蒙古汉子身中箭伤，又被一伙拦路打劫的强盗围住。罗世英仗义相救并细心为他治疗。此人自称苏德，说是从蒙古来中原经商，不幸闯入乱军之中，被流箭所伤，接着又遇到土匪。伤好之后他留下一锭银子，便告辞回草原。
见两人聊得开心，罗兵插话道：“我押镖这么些年，走南闯北见得多了，但巴尔虎兄弟的手下，却是我见过的最厉害的商队，里面个个身手不凡，即便改行做镖师也绰绰有余。”
巴尔虎眼神一闪，说：“漠北不比中原，盗匪横行，行商做买卖不会武艺可不行。”
“人家的厉害之处，可不止武艺高强。”蒙元亨说，“巴尔虎大哥见咱们一伙残兵败将，让手下人把马和骆驼都让出来。即便这样，原本两天的行程，却只花一天便走完。这般千里脚的功夫，那些训练有素的士兵也未必赶得上。”
巴尔虎干巴巴地笑了一声，岔开话题：“再走上两天，就是喀尔喀蒙古的地盘了。蒙兄弟，听说那边有人接应你？”
蒙元亨点头道：“有几位老朋友，会在边境等着咱们。”
巴尔虎说：“自打明末以来，蒙古部落就分成漠南蒙古、漠西蒙古与漠北蒙古。我来自漠西蒙古的准噶尔部，喀尔喀部乃漠北蒙古，此前从未去过，难免人地生疏。蒙兄弟既然在那边有朋友，还望多多照应。”
“客气了。”蒙元亨说，“这一路承蒙你们照应，理当回报。”