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五四以前，社会风气开放，女子逐渐可以入学了。有些家庭开明，由家里送女子去上学，有些女子则是自己冲破重重阻碍，甚至从家里逃出来，才得以顺利入学。
王一知就是从家里逃出来，才得以进入第二女师。
王一知，本名杨代诚（这个名字一直用到她就读平民女校，为方便叙述，下文统一用王一知），湖南芷江县人。她的父亲杨凤笙与民国第一任总理熊希龄同窗，又一同留学日本；熊希龄担任国民政府总理时，邀请杨凤笙在国民政府任职。杨凤笙不久回到家乡，担任《湘报》主笔。杨凤笙虽留过学、做过京官、当着报人，但满脑子三纲五常、男尊女卑，因为王一知是个女儿身，便以“不孝有三，无后为大”为借口讨了个妾，生了儿子。王一知母亲40岁时头发苍白，50岁时抑郁而死，其时王一知方才14岁。
母亲死后，王一知考取第二女师，父亲不同意她升学，于是她逃出家来，只身赴校。在学校里，她阅读卢梭《民约论》、柏拉图《理想国》、达尔文《进化论》、克鲁泡特金《无政府主义》等书籍，接触到了一些新思想。后来看到《新青年》，读到那些提倡个性解放、男女平等的文章，感觉就像呼吸到了新鲜的空气。
这年下学期，王一知和几个想升学的同学，决定另请一名教员补习英文，这下惹怒了原来的英文教员，这个教员是校长的弟弟，校长就向王一知等人大发脾气，责备他们不懂规矩。王一知带领同学和校长争辩，校长声称要开除她们。王一知带领同学罢起课来，这次风潮的结果是，没有一个同学被开除，只是那名补习英文的教员辞职走了。
她们困惑、不解、愤慨——为何人世间这么不公平？
五四运动爆发后，王一知和王剑虹带领同学去游行，高呼着“收回青岛”“打倒卖国贼”等口号，一边哭一边喊。他们又组织同学到店铺里检查日货，劝商人不卖日货，一边劝一边哭，一腔赤诚，一些商人见了也为之动容……
王一知后来回忆：“我们那时候，就是对国家充满着热爱！”“那时，我们不满现状，爱国思想很浓厚，看见报纸上有丧权辱国的事，痛哭流涕。在校里，我有几个朋友时常在一起，谈论起国事就慷慨激昂。”
哭，有时候是一种情绪的发泄。不满于社会的不公平，不满于女人被男人压迫的现实，愤慨于种田的反而没有饭吃，做工的反而没什么衣穿，但是她们又不知道如何改革社会，如何使国家富强，也没有接触到革命的思想，平时只是听到教员们的教导——“好好读书，为国做事”，如何去做，却没有方向，于是哭成为一种不知所措的反抗。
现在的女生留什么发型，完全是自己说了算，我的地盘我作主。回到一百年前的时代，剪短发可不是件小事，社会和学校都反对，同学们上街时，还有许多小孩跟着看，社会上的老朽还骂她们是妖怪，说什么“天之将亡，必出妖孽”，有的家长甚至跑到校里哭闹，校长怕社会上责备自己无能，也气得哭起来……
没办法，在那时候，剪去辫子完全是新式女子的“自由stlye”，再怎么离经叛道，那也得潇洒走一回。王一知和同学一起剪去了辫子，还特地去照相馆拍了张照片。一次，王一知又学着施存统写了一篇作文《非孝》，反对旧宗法、旧礼教，说明父子父女之间应该以爱为基础，反对“父要子死，不得不死”的无理压制，校长为此很生气，又无可奈何。
从第二女师毕业后，王一知回到芷江，本来准备在家里看一看，就到北京去考女师大，这再一次遭到父亲的反对，王一知只能采取“拖延”战术。没多久，一些同学要到桃源去上学，当时土匪猖獗，为安全起见，这些学生的家里租了一艘船，雇了一个班的兵力作为护卫。王一知和大家一起将行李放到船上，眼看着其他同学上了船，从水路出发了，王一知担心父亲赶来拦截，只身雇了一顶轿子前往桃源。没想到此举歪打正着，那艘小火轮连行李带女学生都被土匪抢去了，王一知躲过了一劫。
衣物铺盖都被强盗抢走了，打算去北京去不成了，书也读不成了，生计成了大问题。王一知只得找工作，去了向警予创办的溆浦县立完全小学教书，不过此时向警予已离开，由王一知的一个同学当校长，她被聘为小学五年级的班主任，兼国文教员，每月拿12元的薪水。
溆浦是个闭塞的小地方，小学男女同校，这在当时新奇而突出。王一知负责的班里有一个男生非常顽皮，对一个女同学作猥亵的动作，一时轰动全校和社会，甚至产生了男女同校是否合适、学校是否继续办下去的议论。
到了下半年，王一知初次看到苏联和共产党的宣传品，是当地一个在北京朝阳大学读书的学生带回溆浦的。王一知如饥似渴地读着这些小册子，从此对共产主义有了一些认识，但信仰还未确定。那时，统治阶级并没有意识到共产主义的力量，因此宣传比较自由，举行马克思恩格斯纪念会时，甚至还有军阀参加。这个朝阳大学的学生公开向小学教员宣传共产主义，说相信共产主义可以到俄国去，有的教员特别想到俄国，王一知却不以为然：信仰一个主义，是因为这个主义好，而不应该是为了出国。
在溆浦小学，她每月除了上交三块钱伙食费，置办一些衣物铺盖，剩下的钱全都存着，准备有可能再继续升学。寒假来临了，她见到从上海回来的同学王剑虹，说起平民女校，不收学费，半工半读，最主要的是陈独秀、李达、陈望道等人都将在这所学校任教。王一知下定决心，她要离开家乡，去外面的世界闯一闯。