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碧绿的湘江，一路蜿蜒奔驰着向北方流去。在长沙境内，它负载一艘艘客轮，越过洞庭湖，奔出湖湘，西上武汉、重庆，东下南京、上海，驶向大洋……此时，江上一艘劈波斩浪的轮船，正有一个女子目送着长沙渐渐变成一个黑点。
在轮船后面，湘江涌起一道道白色的浪花，这女子想起了1919年7月《湘江评论》的创刊宣言：“至于湘江，乃地球上东半球东方的一条江。它的水很清，它的流很长。住在这江上和它邻近的民众，浑浑噩噩，世界上的事情，很少懂得。……咳！湘江，湘江！你真枉存于地球上。”而她自己又将怎样才不枉来到这个尘世上呢？这脸色略显苍白的女子沉思着。
她不知如何回答自己，心中继而又响起了那急如暴风骤雨似的声音——“时机到了！世界的大潮卷的更急了！洞庭湖的闸门动了，且开了！浩浩荡荡的新思潮业以奔腾澎湃于湘江两岸了！顺它的生，逆它的死。如何承受它？如何传播它？如何研究它？如何施行它？”
江面上一股凉爽的风，吹着她稀疏的头发，吹着她的脸庞，她的呼吸似乎急促起来。这女子名叫王淑璠，18岁，后来改名王剑虹（为了方便叙述，下文统一使用王剑虹），在平民女校的学生中，她前来上海的故事或许最具人情味，因为是父亲王勃山带她来的。
可是在内心深处，她难免觉得孤单，她出生在四川酉阳（现属重庆）龙潭镇，12岁时母亲去世，父亲把她送到湖南常德，寄养在姑母家，她多少次偷偷地掉下眼泪啊。现在父亲又将把她送到上海，在那里她又将是独自一人，她将遇见什么样的人、什么样的故事呢？
父亲王勃山是同盟会会员，在上海颇多知交旧友。此次，王勃山受孙中山之邀，将前往广州担任国民政府秘书，他来到湖南，带上刚从位于桃源的湖南省立第二女子师范学校（下文简称第二女师）毕业的女儿，转往上海，自己再取水道南下。
此时轮船已来到八百里洞庭湖，点点船帆浮动在波光潋滟之上。偶尔一只竹筏划过，几尾鸬鹚扑通、扑通钻入水中，叼一尾银光闪耀的湖鱼上来。王剑虹看着此情此景，不觉有些痴了。父亲素来喜读诗词，她深受父亲影响，此时脑中不禁闪出孟浩然的诗来：“八月湖水平，涵虚混太清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。欲济无舟楫，端居耻圣明。坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”
此时正是1920年的盛夏，还未及8月，日光摇荡，水汽升起，她只觉得目光朦胧起来，难道自己今生就永远只能羡慕她人吗？她本来就是一个痴心肠的女孩子，在湖南生活多年，此时已然对湖湘山水有了感情，当时在学习陶渊明的名篇《桃花源记》后，她还曾偷偷一个人跑去“桃花源”胜地游览一番呢，于是她开始想着自己在湖南的这些日子……
五四以前，《新青年》劲风所吹之处，“如初春。如朝日。如百卉之萌动。如利刃之新发于硎”。深刻地触及湖南，长沙知识界进步思想的宣传浪潮，一波未平一波又起。
但是第二女师的校长和教员大多是旧式人物，思想观念仍旧落后，自然不会订这类新杂志、新报纸，王剑虹是通过私人朋友第一次读到了《新青年》，这样一本新书好像一个新潮的宝贝，每个人看过之后都立即转给朋友，蔚为风气。
其时，同学出身大多贫苦，最关注的就是国事，丁玲就曾回忆过：“我们当时同学们逐渐喜欢谈论国事，谈起军阀政府卖国的事就哭。”历史的悲情像一片巨大的乌云，笼罩在这些年轻的女学生身上。一方面，她们对现实不满，最苦闷未来的前途。那时候女校学生毕业后，最好的出路也只能是到各地小学校去教书，还有大多数根本找不到职业。眼见着有的同学毕业后，被迫当了军阀的姨太太；眼见着军阀或湘西的土匪一批又一批到各县城学校“参观”，见着长得漂亮些的教员或学生，就通知校长，要找去当姨太太，她们的内心极其愤慨……
受《新青年》影响，班里的讲演动辄以女子剪发、女子经济独立、婚姻自由问题为内容，校长和教员反对这种讲演，王剑虹常与校长、教员展开争论，逐条驳斥。痴绝之人倘若认准了一件事，那真是天不怕地不怕，敢教日月换新天。丁玲和低班同学前去旁听，都支持王剑虹的意见，但她和王剑虹这时还形如陌路，没有交谈。
丁玲后来回忆，那时“王剑虹已经是师范二年级的学生了……我们的教室、自修室相邻，我们每天都可以在走廊上相见。她好像非常严肃，昂首出入，目不旁视。我呢，也是一个不喜欢在显得有傲见的人的面前笑脸相迎的，所以我们都不打招呼。但她有一双智慧、犀锐、坚定的眼睛，常常引得我悄悄注意她，觉得她大概是一个比较不庸俗、有思想的同学吧”。
五四运动像太阳抛出的强光，迅速照耀这古老中华的每一寸土地。
王剑虹和高年级的杨代诚组织同学上街游行，一路喊，一路哭，都非常激动，嗓子都喊哑了。杨代诚也就是后来的王一知，她们将运动主旋律从低音部提到高音部，在校第一批带头剪掉了辫子，全校二百多人，在数天之内就有半数以上剪去辫子。在这件事上，丁玲认为，第二女师好像倒是走在了长沙各校的前面，她回忆放假回到家里，舅父舅母看她剪了头发，勃然大怒，舅父训斥她说：“哼！你真会玩，连个尾巴都玩掉了！”丁玲毫不客气地对舅父说：“你的尾巴不是早已玩掉了吗？你既然能剪发在前，我为什么不能剪发在后？”
王剑虹还和人办了一所民众夜校，号召学校的活跃分子在里面教书，启迪民智，低一级的丁玲也去教过珠算，因为丁玲年龄小，个子矮，大家都叫她“崽崽先生”。
王剑虹口才流利，能言善辩，见解精辟，将川妹子和湘妹子的泼辣集合于一身，常常把反对风潮的校长老师反驳得哑口无言、瞠目结舌，成为校内风云人物，这给丁玲留下深刻的印象：“在1919年五四运动爆发后，我们学校的同学行动起来时，王剑虹就成了全校的领头人物……她口若悬河的讲词和临机应变的一些尖锐、透辟的言论，常常激起全体同学的热情。她的每句话，都引起雷鸣般的掌声……（她）像一团烈火，一把利剑，一支无所畏惧、勇猛直前的队伍的尖兵。”
王剑虹随父亲来上海，是为了继续求学深造，可是上海学校的费用昂贵，她最后选了费用最低的上海美术专科学校。
那个封闭的时代里，刘海粟在上海美专使用人体模特写生，开时代风气之先。写生课最初只聘请到男孩为模特，1920年7月20日，一个少女模特首次登上画室，少女的胴体，至真至美的线条，艺术女神的化身，令所有人兴奋，刘海粟在《上海美专十年回顾》中对此有回忆：“当时一般学生教员无不兴高采烈，以为我们的事在中国美术界负有莫大的功勋。”
可是任何时代的进步，当中总免不了带给一些人苦痛。一次，王剑虹撞见一名教员调戏女模特，她愤怒地冲上去，将两人拉开，随手朝教员脸上就是两巴掌，这下闯了大祸，她被开除了。所幸经父亲的老朋友、国民党元老谢持介绍，王剑虹来到上海（中华）女界联合会徐宗汉处做些文字工作。
徐宗汉，也是一代巾帼英雄，上过战场的辛亥革命女杰，孙中山亲密战友黄兴的夫人。1911年参加广州起义，遇见黄兴身负重伤，为其包扎伤口，随后一起避往香港，黄兴手术需要家属签字，徐宗汉不拘一格，以妻子名义签字，从此结为革命伴侣。民国成立，徐宗汉投身于妇女界运动，五四后与人发起成立了“上海（中华）女界联合会”，在社会上很有声望，与陈独秀、李达等人私交很好。
中共一大召开后，开展妇女运动被列为中共的主要任务之一，中央局书记陈独秀、李达与徐宗汉商议，希望联合改组上海女界联合会。1921年9月，“中华女界联合会”改组，旨在“纠合我们中华要求解放的女子，使我们要求的声音一天一天高起来，使我们奋斗一天一天强大起来！”中华女界联合会的纲领还指出，男女享有同等教育权，选举和被选举及从事一切政治活动权，同工同酬权，维护女工、童工的权利，王剑虹是中华女界联合会23名创始成员之一。
不久，联合会创办了《妇女声》周刊，这是中共领导创办的第一个妇女刊物，王剑虹和王会悟是主要编辑；陈独秀、沈雁冰（茅盾）、沈泽民、邵力子常为刊物撰稿。王剑虹还在创刊号上发表了《女权运动的中心应移到第四阶级》一文，呼吁知识妇女组织团体，加入无产阶级革命军，“从根本上去改造社会，建设自由平等、男女协作的社会”，她的能力和才干颇受陈独秀和李达赏识。
还在上海中华女界联合会时，王剑虹就通过徐宗汉秘书王会悟认识了李达。当李达开始筹建平民女校的时候，王剑虹和王会悟一起参与其中。不久之后，她将作为一个引路人的角色，为自己也为历史写出曼妙的一笔。