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1975年4月4日，两位技术极客，也是两位好朋友，20岁的比尔·盖茨和比他大两岁的保罗·艾伦，利用编写Basic程序语言赚来的第一桶金，共同创办了微软公司（Microsoft），由比尔·盖茨担任公司首任CEO。从1975年到今天，微软公司45年发展历史上共有三任CEO。2000年1月13日，比尔·盖茨将CEO的位置让给了史蒂夫·鲍尔默，自己担任公司首席软件架构师。2014年2月4日，47岁的萨提亚·纳德拉成为公司第三任CEO。
在比尔·盖茨时代，微软公司创造了辉煌，奠定了在个人电脑时代操作系统的霸主地位。微软公司的辉煌源于与IBM的结缘，1981年，IBM开始销售个人电脑，同年，微软公司就从IBM获得了一份大合同，帮助IBM开发操作系统。由于时间紧张，微软公司从一家电脑公司购买了86-DOS操作系统，改进并将它改名为MS-DOS，授权给IBM使用，IBM将其更名为PC-DOS，而微软公司因为保留了MS-DOS的所有著作权，又可以将其改装后出售给其他个人电脑厂商。最终，微软公司不仅成为IBM个人电脑操作系统的供应商，还成为其他个人电脑厂商的操作系统供应商，这真是一举两得的好事情。
图1-2 苹果公司净利润与增长率（1991—2019）
1983年11月，微软公司开始开发Windows操作系统，并于1985年秋季发布了Windows 1.0。1986年3月13日，微软公司在纳斯达克上市，随后加快了发展步伐，进军电脑硬件市场，也涉足了游戏市场。1990年，微软公司推出了Office办公系统，并很快在市场上占据了主导地位。在比尔·盖茨时代，微软公司依靠Windows操纵系统和Office办公套件两大产品系列，主宰了整个个人电脑时代的操作系统和办公系统。从1992年到2000年，微软公司获得了高速发展，赢利能力很强，每年净利润连续增长，年增幅在20%~58%，1992年净利润为7.1亿美元，2000年净利润高达94亿美元，而2000年苹果公司的净利润只有7.9亿美元（图1-3）。
2000年，史蒂夫·鲍尔默担任CEO，正好赶上了风起云涌的互联网时代。移动互联网的蓬勃兴起，智能手机和其他移动设备的出现，逐步改变了计算机产业的竞争格局，尤其是随着苹果公司和谷歌公司的逐步壮大，微软公司的发展受到了严峻的挑战。谷歌公司和苹果公司都在致力于利用“软硬一体化”的商业模式构建平台生态系统，比如，谷歌公司不仅开发出了各种各样的智能硬件产品，而且构建了基于Android（安卓）操作系统的生态圈；苹果公司更胜一筹，将硬件、软件和内容无缝衔接起来，不仅有自己的iOS操作系统，还有iPod、iPhone、iPad、Apple Watch等世界级智能硬件产品，这些智能终端产品直接与iTunes、App Store等内容服务平台连接起来，打造了独特的“端云网一体化”商业模式，在移动互联网时代获得了竞争优势。
图1-3 微软公司净利润及增长率（1992—2019）
在移动互联网时代，微软公司这家世界级软件企业显现出“衰落”的迹象，2001年、2004年公司净利润分别大幅下滑了22%和18.3%。公司在战略上也开始变得动摇不定。一方面要保持在软件产业上的王者地位，另一方面为了应对谷歌公司和苹果公司的竞争，在战略上采取了“跟进”策略，鲍尔默试图通过“软硬一体化”模式构建一个基于Windows操纵系统的生态圈，以对抗谷歌公司和苹果公司。
微软公司在战术上采取了比较激进的收购策略。2007年，微软公司以60亿美元的价格收购了aQuantive，这是一家提供广告软件和服务的企业，其目的是与谷歌公司竞争，加强搜索引擎中的数字广告业务，但收购的整合并不成功。2008年，微软公司以5亿美元的价格收购了Danger，这是一家提供移动软件和服务的企业，微软公司希望借此加强自身在移动互联网上的能力，但并购后的整合同样不成功。微软公司投入巨资开发的搜索引擎Bing（必应），和谷歌相比，市场占有率很低，业务一直亏损。2010年4月，微软公司发布了Windows Surface智能手机，但智能手机业务在销量上无法和苹果公司的iPhone相比。为了提高硬件制造能力，2013年9月3日，微软公司以约72亿美元收购诺基亚公司手机业务，但还不到一年的时间，微软公司就于2014年7月17日宣布了公司历史上最大的一次裁员，要在一年内削减1.8万个工作岗位，这次收购基本失败。
在谷歌公司Android系统和苹果公司iOS系统的两面夹击下，微软公司在移动操作系统上已经没有了优势，而且一连串的并购失误也让微软公司元气大伤。2012年，其净利润大幅下滑27%。从2000年到2013年，微软公司年度净利润从94亿美元增加到219亿美元，而同期苹果公司年度净利润从7.9亿美元增加到370亿美元，苹果公司赶超了微软公司并将其远远地甩在了后面。在此期间，微软公司在资本市场上表现一般，其市值一直在1000亿至3000亿美元之间波动。微软公司对抗谷歌公司和苹果公司的战略基本失败，一时陷入了战略困境，公司面临极大的发展危机。
2014年2月4日，微软公司任命萨提亚·纳德拉担任公司CEO，萨提亚开始了艰难的重塑微软之路。萨提亚提出了“移动为先”和“云为先”的双轮驱动战略，战略目标是构建一个以人类体验为中心的跨设备流动的信息世界。在移动互联网时代，苹果公司定义了产品的移动性；在云计算时代，微软公司将定义人类体验的移动性。移动性和云服务的融合构成了萨提亚重塑微软的基石。
在战术上，萨提亚采取了聚焦与开放策略。首先，将微软的核心业务都专注在移动性业务和云服务上，放弃与此不相关的业务，加强人工智能与云计算能力。比如，2016年5月，微软公司以3.5亿美元将诺基亚手机业务出售给了富士康。2017年，微软提出了“人工智能（AI）为先”的战略。
其次，不再与苹果公司和谷歌公司采取对抗的战略，不再建立一个基于Windows操作系统的生态系统，而是采取开放的态度，与谷歌公司合作，融入Android的生态系统。2017年10月，微软公司宣布不再销售或制造新的基于Windows 10的移动设备。在2019年10月2日，微软公司发布了Surface Duo这款智能手机，其操作系统并不是自己的Windows系统，而是定制版的谷歌公司Android系统。微软公司之所以选择Android系统，一方面是看上了其庞大的用户基础与第三方应用储备，另一方面也是因为其开源与高度灵活的定制性有利于微软公司在上面搭建能与Windows平台协调一致的应用生态与使用体验。
从2014年到2019年，微软公司逐步走出了危机，尤其以Azure为代表的智能云业务收入快速增长，在2019年第四季度首次超过了以传统Windows销售为代表的个人计算业务的收入，Azure云服务成为驱动微软成长的新动力。在2019财年，Azure云服务收入超过380亿美元，毛利率达到了63%。
微软公司错过了移动互联网时代的发展机遇，但是抓住了云计算时代带来的机会，在萨提亚的带领下，历经重生的微软公司又回到了这个时代的巅峰。2019年4月，微软公司市值首次突破了1万亿美元，2019年年度的净利润大幅增长，净利润总额高达390亿美元（图1-3）。