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几千年来，人类一直用肉眼来观测天象，直到19世纪，摄影术被引进天文学领域，人类才摆脱肉眼的限制，看到了更美丽的“星”世界。
天体摄影的应用
19世纪40年代，纽约的德雷珀成功完成了一张月亮的银板照相。这是摄影技术第一次应用到天文学的研究中。虽然他得到的照片无法与现代的天体摄影相媲美，但是其意义却是非凡的。
天体摄影最大的优点在于，长时间的曝光时间，可以采集更多的光，利用这一点就能拍摄从远处星系传来的微弱的光线。例如有些星云用肉眼从最大的望远镜中也观测不到，在照片中却很明显。要拍摄一个极其黯淡的天体，需要若干小时的曝光，才能得到一张清晰的图像。
照相还能很好地保存观测结果，以便在需要时自由地利用。常常在一个特别有趣的天体发现以后，天文学家还可以在早先的该部分天空影片中寻找发现之前许多年的历史。
摄影技术的发展
摄影技术的发展也推动了天文学的革命。以前要观测更远距离的星系，只能增大望远镜的口径。1908年，美国制造的望远镜口径达1.5米，到1918年口径增大到2.5米，1946年又制造出口径为5米的望远镜。之后一直到1996年口径为10米的望远镜制造出来以前，都没有制造其他的大望远镜。大望远镜非常重，要支撑望远镜长时间正确地指向天体的方向，在技术上很难办到。
在20世纪80年代，光电耦合器件CCD的应用，使照相底片也成为了历史。CCD照相机与家庭用摄像机的结构基本相同，却能拍摄到望远镜采集的光线的90%。
