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河外星系处于我们所在的银河系之外，银河系本身的直径已达10万光年，河外星系又有多大？它们之间的距离有多大？这么遥远的距离又是怎样测定的呢？
星系的大小和质量
假若知道星系的距离，并通过观测得出河外星系的角半径，就可计算出星系的半径。但是由于星系的亮度从中心向外逐渐减小，其边缘很难和星空背景分开，要确定星系的边界并不那么容易。
各星系的大小相差悬殊，最大的椭圆星系的直径超过30万光年，最小星系的直径则只有300—3000光年。星系的大小相差很大，星系的质量也各有千秋。旋涡星系的质量一般为太阳质量的10亿—1000亿倍。不规则星系的质量比旋涡星系的质量普遍要小一些。椭圆星系，有的比旋涡星系的质量还要大100—10000倍，有的则质量较小，只有太阳质量的百万倍，称为矮星系。
另外，不同类型的星系，光度的差别也非常大。
怎样测定星系距离
天文学家想出了许多方法来测定星系的距离。前面已经提到，利用造父变星的光度和周期关系可以测定出造父变星的距离，从而求出它所在的河外星系的距离。但是造父变星太黯淡了，星系再远些，这种方法就不能用了。
在有些星系中可以观测到如超新星等一些光度很大的恒星，假定星系中的这些星的光度和银河系中的同类恒星的光度是相同的，那么根据它们的光度和视亮度，也能求出它们的距离。用这种方法测量的星系距离可达820万光年。
银河系和仙女座星系的间隔是230万光年，星系与星系的平均间隔是200万—300万光年。
