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宇宙中的星系并非都像仙女座星系那样，拥有美丽的旋涡，而是呈现出各种各样的形态。大致划分为旋涡星系、椭圆星系和不规则星系三大类。
星系按形状的分类
在星系世界中，大量的成员与我们所在银河系一样，外观呈旋涡结构，其核心部分表现为球形隆起，即为核球。核球外则为薄薄的盘状结构，从星系盘的中央向外缠卷有数条长长的旋臂，这就是所谓的旋涡星系。
有的星系则呈现椭圆形或正圆形，没有旋涡结构，称为椭圆星系，它们中大多已步入垂暮之年。一般来说，不再有新的恒星诞生。有些介于旋涡星系和椭圆星系之间的星系，有明亮的核球和扁盘，但没有旋臂，形似透镜，称为透镜星系。
还有一类星系既没有旋涡结构，形状也不对称，无从辨认其核心，甚至好像碎裂成几部分，称之为不规则星系，在其内部仍有恒星在不断形成之中。
河外星系的命名
在这众多的河外星系中，只有极少数很亮的才有专门的名字。有的以发现者的名字来命名，如大小麦哲伦星云。有的以所在星座的名称来命名，如猎犬座星云等。绝大多数河外星系是以某个星云、星团表的号数来命名。
星云星系的编号中，M是梅西耶星表的编号。NGC编号则来自于德习尔在1888年发表的星云星团新总表，其中收录了7840个天体，其编排方式是自赤经0时起向西依次编号，经度越少，编号也就越小。IC是继NGC之后追加的5386个星云星团索引。Mel编号主要收录较大型地散开星团，又分CR、TR、ST等。
特殊星系
形态和结构不同于哈勃分类中正常星系的河外星系。它包括类星体、塞佛特星系、N型星系、射电星系、马长良星系、致密星系、蝎虎座B L型天体、有多重核的星系和有环的星系等。