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很早以前，我们就知道仙女座有一片笼罩着淡淡光晕的云。在秋天的夜空，人们用肉眼就能模糊地看见一个旋涡。
梅西耶星表
1758年，法国天文学爱好者梅西耶在巡天搜索彗星的观测中，突然发现一个在恒星间没有位置变化的云雾状斑块。梅西耶根据经验判断，这块斑形态类似彗星，但它在恒星之间没有位置变化，显然不是彗星。这是什么天体呢？在没有揭开答案之前，梅西耶将这类发现详细地记录下来。其中他第一次发现的是金牛座中的云雾状斑块，被列为第一号，即M1，“M”是梅西耶名字的缩写字母。截止到1784年，这种记录达到了103个。
梅西耶的不明天体记录于1781年发表，称为梅西耶星表。他建立的星云天体序列，至今仍然在被使用。其中M31代表仙女座星云，M51是猎犬座星云。后来威廉·赫歇尔将这些云雾状的天体命名为星云（后来发现有的星云是河外星系）。
旋涡星系
1773年，梅西耶在观测一颗彗星时，发现了猎犬座M51，后来，它的伴星系也被发现，因此在梅西耶星表中对M51有这样的描述：“这是个双星云，每部分都有个明亮核心，两者的‘大气’相互连接，其中一个比另一个更暗。”
1845年春，爱尔兰天文学家罗斯爵士制作了口径为184厘米的巨大望远镜，观测了若干个星云。他第一个辨认出了那些云雾般的天体的旋涡状外形。他发现了M51的旋臂结构，还绘制了一幅非常仔细和精确的素描。因此，M51有时也会被称为罗斯星云。对于天文爱好者来说，如果天空足够暗，M51会是一个容易观测到的美丽目标。
