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在没有月亮的夏夜，或者冬日的晴朗夜晚，抬头仰望，你会看到星空中横亘着一条不规则的银白色光带，这就是银河，世界上有许多关于这条天河的美丽诗句和动人传说。
伽利略的发现
古代哲学家早就开始思考银河的本质，亚里士多德把银河看作一种大气现象。古希腊哲学家德谟克利特则猜想银河由无数恒星构成，只是因为这些恒星太暗、太密而无法加以分辨，结果便表现为一条模糊的光带。
1609年冬，伽利略用自制的望远镜观测金牛座中有名的“七姐妹星团”，也就是中国古代所说的“昴宿”，肉眼只能看到6颗星，但伽利略通过望远镜看到了36颗之多。他又对银河进行观测，发现在望远镜中的银河呈现为无数个密密麻麻的星星。
伽利略的观测证实了德谟克利特的见解。可惜的是，伽利略并没有就此作出深入的探讨。
恒星的密集分布
我们在地球上，用肉眼看向星空。似乎恒星在夜空中是均匀地分布着，但事实上，我们能够看到的都是比较明亮的恒星。如果把较暗的恒星也包含在内的话，恒星大都密集地分布在一条条银河之中。
也就是说，明亮的恒星看起来是均匀分布的，但如果暗的恒星也能看见的话，就知道恒星的分布呈现特别的形状。比如我们能看见的银河的形状。那么，恒星在什么空间范围内是均匀分布的，远处恒星的分布又是如何排列的呢？这样便产生了星系的概念。
星系是宇宙中庞大的星星“岛屿群”，它也是宇宙中最大的天体系统之一。到目前为止，人们已观测到了约1000亿个星系。地球和太阳所属的星系称为银河系，约有2000多亿颗恒星。
昴星团又称为七姐妹星团，位于金牛座。在晴朗的夜空单用肉眼就可以看到它。昴星团总共含有超过3000颗的恒星，它的横宽大约13光年，距离地球417光年。
七姐妹星团以希腊神话泰坦巨神中的擎天神阿特拉斯的七个女儿的名字命名。
牛郎与织女
在天文学上牛郎的中文名为河鼓二，而织女星称为织女一，它们分别是天鹰座和天琴座的一颗亮星，由于这两颗恒星肉眼清晰可见，又容易辨别，所以明代郑和下西洋时，就曾以织女星为航海的导航标志之一。