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事实上，我们通过望远镜观测宇宙，只是看到了它的过去，现在发生了什么，我们无从知晓。望远镜就犹如一台时间机器，带我们走入宇宙的过去。我们观测得愈远，就能看到愈加古老的宇宙景象。
远处即是过去
光每秒传播30万千米，从太阳到地球只需要不到8分钟的时间。因此，我们在某个瞬间看到的太阳光，是大约8分钟前由太阳表面发出的。也就是说，那个瞬间所看到的太阳，实际上是大约8分钟前太阳的模样。同样地，地球距离半人马座α星不到4.3光年，所以我们现在看到的比邻星是它4年多前的影像。
数年的时间，与恒星的几百亿年的生命长度相比是微不足道的。但是，宇宙中还有那些距离我们几百万光年、几千万光年甚至几亿光年的天体，当我们看到它的时候，它所发出的光线已经在宇宙中行进了几百万年、几千万年、几亿年的岁月，这才能到达地球。也就是说，我们现在观察到的天体的景象，已经过去了那么长的时间。我们看到的一些恒星，可能早已消亡在宇宙之中了。
因此，天体距离我们越远，我们看到影像就越是古老，远处即是过去。
了解宇宙的进化
人的寿命只有短短数十年，人类的历史也不过几千年，恒星却已存在了数百亿年，宇宙更是不知何时诞生的。我们不可能如观春花秋叶般看到一颗恒星的生灭。而远处即是过去这一理论恰好可以帮助我们探寻天体是如何进化的。也就是说，要了解过去，只要观测更远的天体就可以了。
对宇宙充满好奇的天文爱好者要观测天空中的不同天体，需要采取不同的观测工具、观测位置、观测环境等，从而达到最佳的观测效果。
