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不是像行星那样被太阳照射发光，而是像太阳那样自己发光的星球称之为恒星。恒星也有自己的生命史，它们从诞生、成长到衰老，最终走向死亡。
燃烧的太阳
我们知道，太阳自己会发光。可是太阳究竟是靠燃烧什么来发光呢？其实，关于恒星能量之源，一直是个难解之题。直到20世纪中叶以后，人们才意识到太阳和恒星的能量来自于核能的释放。
太阳释放出的能量非常巨大，它1秒钟所释放出的能量相当于燃烧几百亿吨煤所产生的能量。如果太阳是一个普通燃料做的球体，那么它在数千年内就会燃烧殆尽。可是太阳持续燃烧了数十亿年，要燃烧必需要有氧气，而太阳上是没有氧气的。
科学家对这个问题的认识也经历了一个过程，起先有人提出了收缩学说，认为太阳的半径每年会收缩，以产生一年中辐射的能量。到了20世纪，随着相对论与核物理学的问世，人们才发现，太阳内部氢的含量相当丰富，当氢在高温高压下聚变成氦时，就会释放巨大的核能。因此，太阳才能在100多亿年间持续燃烧。
太阳系的构成
太阳系的中心是太阳，它每隔2.5亿年绕银河系中心运转一圈。在茫茫宇宙之中，太阳只算得上是一颗中小型的恒星，但它的质量已经占据了整个太阳系总质量的99.85％。
太阳系内迄今发现了八大行星，按照与太阳的距离，依次是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。地球到太阳的距离约为1.496亿千米，我们把它定义为一个天文单位。1930年，距太阳40天文单位的冥王星被发现，起初被认为是太阳的大行星之一，到了2006年，国际天文学联合会通过投票表决作出决定，冥王星被降级为矮行星。
此外，太阳系中还有数百万颗小行星、上千亿颗彗星，以及不计其数的尘埃、冰团、碎块等小天体。
太阳系是由太阳以及在其引力作用下围绕它运转的天体构成的天体系统，由八大行星和两条小行星带，以及千亿颗彗星等组成。
