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焰口是六道中的饿鬼道，佛法上所说饿鬼与俗说人死为鬼是不同的。人死后未投生前在佛法上名“中阴”，亦名“中有”，即俗说的灵魂。饿鬼与地狱、畜生合称三恶道，由于生前造了重大的恶行，死后遂入三恶道中受苦。
饿鬼道最大的痛苦是常受饥渴之苦。佛经中解说饿鬼道有三类：无财鬼、少财鬼、多财鬼，而无财鬼又有三类：（1）焰口：饮食入口，立即化为火焰。（2）针口：咽喉如针锋之细，不能饮食。（3）臭口：口内腐烂发臭，无法饮食。总之，饿鬼因罪业所感，虽然腹内饥渴，而口不能饮食，常受饥渴极苦。如《正法念处经》卷十六《饿鬼品》云：“如是恶人，身坏命终，受于针口，饿鬼之身。受鬼身已，自业诳惑，所受之身，口如针孔，腹如大山，常怀忧恼，为饥渴火，焚烧其身，受诸内苦。外有寒热，蚊虻恶虫，热病恼等，如是身心，受种种苦。”
焰口，在唐实叉难陀三藏所译《佛说救面然饿鬼陀罗尼神咒经》中说名“面然”，如经云：“尔时阿难，独居净处，一心计念，即于其夜，三更之后，见一饿鬼，名曰面然。”
不论名“焰口”或名“面然”，都是饿鬼道中最苦的一类，因为常受饥饿、干渴之苦，故而变现出丑陋身形，如《修习瑜伽集要施食坛仪》卷上缘起文说：“阿难尊者，林间习定，夜见鬼王，口吐火焰，顶发烟生，身形丑恶，肢节如破车之声，饥火交然，咽喉似针锋之细，见斯怪异，问是何名，答曰面然。”因为饿鬼常受饥渴之苦，因此佛经中有多种救拔饿鬼的施食法门。如《盂兰盆经》记载，佛开示目连尊者：“十方众僧于七月十五日僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中者，具饭、百味五果、汲灌盆器、香油、锭烛、床敷卧具、尽世甘美，以着盆中，供养十方大德、众僧。当此之日，一切圣众或在山间禅定，或得四道果，或树下经行；或六通自在，教化声闻、缘觉；或十地菩萨大人权现比丘，在大众中；皆同一心，受钵和罗饭，具清净戒圣众之道，其德汪洋，其有供养此等自恣僧者，现在父母、七世父母、六种亲属得出三途之苦，应时解脱，衣食自然。若复有人父母现在者，福乐百年；若已亡七世父母，生天，自在化生，入天华光，受无量快乐。时佛敕十方众僧，皆先为施主家咒愿，七世父母行禅定意，然后受食。初受盆时，先安在佛塔前，众僧咒愿竟，便自受食。”
以求解脱。而在救度饿鬼的施食法门中，以身、口、意三密相应，加持净食而施食饿鬼的修持法，名“瑜伽焰口”。三密是身、口、意三业，行者在修持时，手结密印，口诵真言（陀罗尼），意作观想。要身与口协，口与意符，意与身会，身、口、意三业融会契合，相应不离而能发出力量。以此力量加持饮食，施食饿鬼，能救拔饿鬼之苦，这是瑜伽焰口的意义。