◎三◎

集市中人满为患、喧闹熙攘。狄公与乔泰在一家小饭馆前止步打量。门面看去颇为悦人，檐下悬着一排五彩大灯笼，写着响亮的店名“四海美食居”。

狄公笑道：“就进这家，错不了！”说罢掀开干净的蓝布门帘，一股诱人的葱香味扑面而来。

二人点了米饭、烤猪肉和腌菜，美美吃了一顿，又喝了几盅本地出产的水酒，谈论过州府之行，又说起在蓬莱这一年的见闻旧事。饭罢出门后，狄公只觉十分快意，心中种种思虑一扫而空，与乔泰一路踱回客栈，不时停在彩灯闪耀的街中，四处瞧瞧小贩们大声叫卖的本地特产，或是听听讨价还价的吵嚷纷争。

走了半日，狄公留意到乔泰一声不响，不禁问道：“你哪里不舒服？莫非是饭吃得不合口？”

“有人在跟踪我们！”乔泰低声答道。

“是谁？”狄公疑惑地问道，“你看见他们了？”

“没有，不过我常能觉察出来，并且从未有过闪失。接着朝前走，我会使出些手段来，弄清那人到底是谁。”

乔泰加快脚步，行至街中行人较少的一侧，刚刚拐过街角便立时止步，拽着狄公一道躲进黑暗的门廊下，仔细打量来往行人，却没看见一张熟脸，也无人对他们多瞧一眼。二人继续朝前走去，专拣那人烟稀少的后街而行。

转入一条窄巷后，乔泰说道：“这招不灵，那人一定是个老手。老爷最好先回客栈。那个货摊的正前方，有一群叫花子挡在路中间，老爷看见了没？等我们路过时，我就钻进他们那一堆人里去，老爷只管转过街角折回，我定会将那盯梢的歹人带到客栈去！”

狄公点点头，走到货摊前方，从那一群衣衫褴褛的无赖闲汉中挤过，乔泰忽然消失不见。狄公迅速转过街角，匆匆奔出几条弯弯曲曲的小巷，朝着前方人声嘈杂的大街而去，一旦重又转入喧闹的街中，便向路人询问飞鹤客栈如何走法，随即顺利返回。

伙计送上茶水与两支蜡烛，狄公坐在小桌旁，呷了几口热茶，心想有人竟然对自己如此有兴，实在难以置信，不过在这种事上，乔泰不大可能弄错。蓬莱县内自然有些泼皮无赖心怀不满，然而即使其中有人胆大妄为，竟想要取自己的性命，他们又如何能知道自己如今转道牟平呢？这只是在州府逗留的最后一天才生出的念头，抑或蓬莱的帮会在州府亦有同谋？想到此处，不禁缓捋长髯，默默沉思。

只听有人叩门，却是乔泰走入，揩揩额头的湿汗，颓然说道：“又让他从我的手指缝里溜走了！老爷可知那人是谁？非是别个，还是午后闯进门来的独眼丑八怪！我看见他偷偷摸摸地溜过去，一路东张西望，好像在找什么人。我就在那一群叫花子前头，喝着一杯从货摊上买来的劣酒，正要推开旁人去捉住他时，却被那厮一眼看见，于是便像兔子一般溜走了！我跑去追赶时，已是无影无踪！”

“此人非常狡猾，”狄公说道，“我只是奇怪他到底有何目的。你以前可曾见过他，无论在蓬莱还是州府？”

乔泰摇一摇头，见狄公抬手示意，便依命坐下，“我以前要是见过这个丑八怪，自然不会忘记！不过不必担心，如今我已知道了就是此人，一旦我们出门，他必会接着跟踪，那时我就能逮住他了。还有一事，那位滕县令怕是又要费心费力！有个女人被杀了！”

“怎么回事？”狄公惊问道，“你亲眼看见的？”

“没有，”乔泰答道，“不过真是被人害了性命，绝对错不了！眼下只有我和一个老叫花子知道！”

“快说来听听！”狄公命道，“到底出了何事？我们理应立即报与滕县令知晓。”

“也算是报答他的好意。”乔泰附和一句，先自顾斟满一杯茶水，接着开口叙道，“事情原是这样。那瘦鸡猴溜走之后，我回到货摊上付酒账，转身要走时，一个浑身脏兮兮的老乞丐从旁凑过来，说看我像个外乡人，不知猜得对不对。我说一点不错，问他有何贵干，他便将我拽到一旁，问我想不想买几样珠宝首饰，只要出一点钱就成。我想看看到底是何东西，就跟他走到街角处，站在一个庸医的门廊下。借着灯笼的光亮，只见他拿出一对漂亮的耳环和一副金手镯来，道是只要出一两银子，立时全都归我。我自然知道这些首饰是那老家伙偷来的，心中犹豫是将他先带来见老爷呢，还是径直送去县衙。他以为我不敢买入，开口说道：‘你只管放心，不会惹上一点麻烦。有一具女尸躺在北门附近的沼泽地里，我是从尸身上取来的。只有我一个人知道。’我让他讲述来龙去脉，他说自己在沼泽地边的灌木丛里有个藏身之处，有时会在那里过夜，今晚前去时，看见了一具尸体，却是个年轻女人，身穿一件上好的锦袍，半掩在灌木丛下，胸前插着一把匕首，早已断气了。他上去摸摸衣袖，发现里面没钱，于是扯下耳环，又摘下手镯，转身跑了出来。天黑之后，那一带很是荒凉，周围不见一个人影。老叫花身为丐帮中人，所有捡来或偷来的东西，必须全都交给当地的帮会头领，然后再分得一些好处。那头领被众人称为什长。老叫花心觉将这些好玩意儿交出去实在可惜，因此想找个外乡人脱手，就不必担心被什长知道——他对头领着实怕得要命。”

“老乞丐在哪里？”狄公问道，“别跟我说他也从你的手指缝里溜走了！”

乔泰搔搔头皮，尴尬说道：“这倒没有，不过那老家伙半死不活的，看去着实可怜。我盘问了他大半天，确信他与杀人毫无干系，我又查看过耳环，见上面有些干凝的血迹，可见关于尸体他并未撒谎。若是我们将这可怜虫送去官府，想也知道会有何下场！衙役们先痛打他一顿，即使放出去，什长也会因为不曾上缴赃物而将他碎尸万段，我可知道这些人会如何慢慢收拾！于是我掏出一串铜钱给他，让他赶快走开。据我想来，等我们将此事告知滕县令时，老爷不妨说弄到此物的叫花子已经跑了。”

狄公若有所思看了乔泰一眼，半晌后说道：“虽说有悖常规，不过我明白你的心思。一个老乞丐绝无可能钻进一位贵妇人的宅院中去，若是这妇人坐轿出行，也必会有人服侍左右。老乞丐说沼泽一带并无人迹，想必也是实情，否则他断不敢偷去尸身上的东西。那女子显然是在别处被害，过后又被挪移到沼地中去的。乔泰，我认为你对此事做得并无不妥，不过仍是要留神，不可经常大发善心！我们这就前去县衙，滕县令须得立时着手查案，不能耽搁太久。”说罢站起身来，又道：“让我瞧一瞧那些首饰！”

乔泰探手入袖，摸出一对耳环与一副闪亮的手镯，统统放在桌上。狄公草草瞥了一眼，赞道：“好个手艺！”正欲转身出门，忽又止住脚步，移过蜡烛，弯腰细细打量。只见两只耳环皆用白银雕成小小的莲花形状，上面镶有金银丝，还嵌有六颗红宝石，颗粒虽小，却是上品。一对纯金手镯刻成长蛇状，蛇眼皆是硕大的绿宝石，在烛光下闪出狞邪的光亮。狄公站直起来，缓捋长髯，注目凝视这几样物事，在原地静立不动。

过了半晌，乔泰焦急地问道：“老爷，我们是不是该出门去？”

狄公拣起首饰，纳入袖中，对乔泰肃然说道：“我看还是不要将此事报知滕县令为好，至少此刻不要前去。”

乔泰惊讶地看了狄公一眼，正欲开口发问，忽见门扇开启，一个瘦削男子闯进房中，急急说道：“你们已经被盯上了！比我想得还要快哩！居然还跑去县衙，真是一对疯子！此时班头正在前面，盘问你们住在哪间房里。不过不必担心，我自会帮你们逃脱出去，跟我来！”

乔泰正待开口怒骂，狄公却抬手制止，稍稍犹疑片刻，对那丑陋男子说道：“前头带路！”

来人引着狄公与乔泰出门，迅速转入一道狭窄的走廊，对这客栈中的格局似是了如指掌，随后引路走进一条漆黑浊臭的过道，推开一扇旧门，外面是一条黑暗的小巷。那人在垃圾秽物之间择路而行，一股煎肉的味道飘来，可知身在客栈灶房的背后，一时又闪进另一扇门内，原来却是隔壁酒肆的后门口，推推搡搡挤过门前喧闹的人群，领路穿过一片迷魂阵般的街巷，时上时下，忽左忽右。狄公很快迷失了方向，全然不辨东南西北。

男子突然止步，狄公来不及收脚，致使二人相撞。此处乃是一条阴暗后街的入口，前方尽头处只有一扇窗户透出光亮。那人朝前一指，说道：“那边就是凤栖酒楼，你们进去就平安无事了。告诉什长，是昆山送你们来的。后会有期。”说罢一转身，见乔泰想要伸手来捉，于是轻巧地闪身躲过，旋即消失在黑暗中。