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人们常说“习惯成自然”，其实是说习惯是一种省时省力的自然动作，是不假思索就自觉地、经常地、反复去做了。比如每天要刷牙、洗脸等。
习惯不是一般的行为，而是一种定型性行为。 我国著名儿童心理学家朱智贤教授认为，习惯是人在一定情境下自动化地去进行某种动作的需要或倾向。例如，儿童养成在饭前、便后或游戏后一定要洗手的习惯后，完成这种动作已成为他们的需要。他指出，习惯形成就是指长期养成的不易改变的行为方式。习惯形成是学习的结果，是条件反射的建立、巩固并臻至自动化的结果。
结合《现代汉语词典》对“习惯”一词的解释：“常常接触某种新的情况而逐渐适应；在长时期里逐渐养成的、一时不容易改变的行为、倾向或社会风尚”，不难看出，习惯具有个体和社会群体两个层面的意义，从个体层面来看，习惯是个体后天习得的自动化了的动作、反应倾向和行为方式，它是条件反射在个体身上的积淀。从社会群体层面看，习惯是人们在长期的生活中形成的共同的、相对稳定的行为方式和反应倾向。
天下大事必成于细，天下难事必成于易。最简单的东西，往往是最基本且最重要的东西。
习惯并不深奥，常常很简单。比如按时作息、遵守规则等，其实都不是难事，难就难在坚持。从最简单的事情做起，并且把最简单的事情坚持做好了，就是不简单。
自然就是不假思索、不用思想去控制的行为，这是习惯的一个重要特点。如果做一件事情还需要专门的思考和意志的努力，表明习惯并未真正养成。比如每天晨练30分钟，孩子要是在父母的提醒下才去，只能算是一种行为，而非习惯；孩子要是想都没想，自动地去锻炼，一天不锻炼就感到别扭，觉得浑身不舒服，这就叫养成习惯了。
习惯不是先天遗传的，而是在后天的环境中习得的，是一种条件反射。有的习惯是很自然、不费什么工夫就形成的，有的则需要长期、反复的训练。而养成同一种习惯需要花费的时间，也会因个体的不同而产生明显的差异。
习惯是一种定型性行为，一般形成后就很难改变，但这并不是绝对的。即使是已经形成的很牢固的不良习惯，只要经过较长时间的强化训练和影响，也能发生改变。当然，这需要极强的意志力和自信心来克服惯性的作用力。
习惯是在相同情境下出现的相同反应。养成某种习惯的人，一旦到了特定的场合，习惯就会表现出来。比如有的孩子只在学校爱劳动，在家里就懒了，就是受到情境的制约。
人们通常把习惯分成好习惯和坏习惯两大类，这种分法虽然简便，却很笼统。《儿童教育就是培养好习惯》从不同的角度对习惯进行了较为细致的分类，归纳出来主要有以下几类。
按习惯的价值，习惯可分为良好（积极的）习惯和不良（消极的）习惯。凡是对人的学习、工作和生活等起积极作用的，适应人的正常需要的，且对人具有正向价值的一类习惯就是良好的习惯或积极的习惯，如节约能源、坚持体育锻炼等。反之，则是不良的习惯或消极的习惯，如不讲究卫生、酗酒、吸烟等。
按习惯的层面，习惯可分为社会性习惯和个（个体）性习惯。社会性习惯多是强调与他人发生联系的习惯，通常体现为适应公共生活领域的习惯，如遵守交通规则、爱护环境、文明礼貌等。个体习惯则是社会个体所独有的习惯，如有人习惯早睡早起，有人习惯晚睡晚起；有人习惯早上锻炼，有人习惯晚上锻炼等。
按习惯的水平，习惯可分为动作性习惯和智慧性习惯。动作性习惯主要是一些自动化了的身体反应和行为动作，比较简单，形成的时间较短，容易训练，如饭前便后洗手、早晚刷牙洗脸等。智慧性习惯比较复杂，层次更高，需要较长时期的训练才能形成，这类习惯主要涉及的是思维方式、情感反应和心理反应倾向方面的内容，比如做事有计划、凡事三思而后行、实事求是、质疑等。
按习惯能力的关系，习惯可分为一般性习惯和特殊性习惯。一般性习惯与人的一般能力要求相一致，如善于观察事物、勤于思考等。特殊性习惯与特殊技能和能力要求相适应，如建筑师、艺术家等职业所需要的利用表象构图的习惯等。
按不同的活动领域，习惯可分为学习习惯、生活习惯、工作习惯、交往习惯。这是按照人们日常活动的主要领域来分的，还可以进行细分，比如学习习惯中可分出预习习惯、复习习惯、作业习惯等。
按出现的时间，习惯可分为传统性习惯与时代性（现实性）习惯。从历史上传承下来的习惯可以看成传统性习惯，随着社会的变迁，人们在现实生活中形成的新习惯就是时代性习惯，比如乘电梯靠右边站立的习惯等。