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公元403年9月，桓玄晋封自己为楚王，加九锡。
毫无疑问，他的下一步就是改朝换代！
这事毕竟非同小可，在正式动手之前，他还要先试探一下朝中几位重量级人物的反应。
刘裕战功赫赫，威名远扬，此时在东晋军界的地位绝对是举足轻重的，当然也在这份咨询名单当中。
桓玄让自己的堂兄尚书令桓谦悄悄找到了刘裕：朝中有不少人都认为楚王应该登上大位，不知你对此怎么看？
刘裕旗帜鲜明地表态支持：楚王是宣武（桓温，谥宣武）之子，功勋盖世，无人能比。比起楚王，秦皇汉武，尽输文采，魏武晋武，大逊风骚。更何况，如今晋室早已衰弱，失去了民望。楚王在关键时刻挽救了国家，挽救了百姓，是人民的大救星。可以说，天不生楚王，万古如长夜。由楚王代晋称帝，实为顺天意应人心之举，有何不可！
得知刘裕的态度后，桓玄放心了。
12月，34岁的桓玄正式接受晋安帝的禅让，登基称帝，改国号为“楚”。
在登基仪式上还发生了这样一个插曲：
当桓玄坐上他梦寐以求的皇帝宝座时，龙椅突然塌了！
在场的人都惊呆了。
桓玄的脸色也变了。
这似乎不是个好兆头啊！
沧海横流，方显英雄本色。
尴尬时刻，才现屁精之能。
侍中殷仲文的话让我们见识了他能把黑说白、把死说活的非凡语言功底。
他说，这是因为皇上的恩德太过厚重，连大地都承载不住了！
这句话把之前的尴尬气氛一扫而光，桓玄也转惊为喜。
公元404年2月，也就是在桓玄称帝两个月后，刘裕随桓修入朝。
这是他和桓玄第一次见面，其具体过程由于史书缺载我们不得而知，只知道在会面后桓玄对刘裕大加赞赏：真是当今的人杰！
接下来的几天，他对刘裕极力笼络—无论是出游还是宴会，无论是上厕所还是上桑拿包房，他都把刘裕带在身边，热情款待，屡屡赏赐。
但桓玄的皇后刘氏却和丈夫有着不同的看法，她劝桓玄说：刘裕龙行虎步，气度非凡，恐怕不会久居人下，应该早点除掉他。
桓玄不以为然地回答：我正要荡平中原，杀了刘裕，我到哪儿找这样的人才？你说的这些，还是等天下统一了再说吧。
之所以他会这么说，不仅是因为他之前几年的顺风顺水造就了他目空一切的迷之自信，还因为刘裕之前的表现让他觉得刘裕是一个没有政治野心的职业战将，更因为刘裕出身寒门，因自东晋建立以来从来没有一个寒人能够居于高位。
这个规则，百余年来，概莫能外。