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国家不同于氏族的重要特点是按地区划分国民和公共权力的设立。恩格斯指出：“按地区来划分就被作为出发点，并允许公民在他们居住的地方实现他们的公共权利和义务，不管他们属于哪一氏族或哪一部落。”
然而，公民是否拥有公共权利和义务，特别是拥有决定公共权力的拥有者，则在于不同的政治制度。雅典国家实行民主共和制，公民拥有选举领导人的权利。选举制便意味着领导人会定期更换，而不是终身不变。其基础是，“以血族团体为基础的旧社会，由于新形成的各社会阶级的冲突而被炸毁”
。
与古希腊不同，在中国，起源于原始社会的父权家庭制不仅没有被炸毁，而且一直延续下来并日益完善。在父权制家庭，家长的地位是终身的。家长是家庭的主权者。家长的地位是自家庭成立开始便自然形成的。有了子女之后，家长的身份和地位自然延续下来。无论子女有多大，父母与子女的上下关系是不可改变的。只要家长还活着，便由家长当家。这是血缘关系所决定的。
尽管国家是与家庭不同的人类组织，但是，在早期中国，是以族成国，国家成员并没有在其居住的地方拥有和实现其公共权利和义务，更不可能选举国家统治者。公共权力的设立和占有是以家族为单位，由那些占统治地位的家族而不是阶级决定统治者。家长终身制自然延续到最高权力拥有者的终身执掌。皇帝一旦继承皇位，便会终身占有。如岳庆平所说，“既然国家权力属于君主个人，当然权力也不能转让，必定出现终身制。”
“中国君主专制主义在政治制度上的表现有二：一是帝位终身制与皇统世袭制。……二是皇权没有约束，皇权不受监督。”
皇帝的终身制源于血缘家族关系，并具有血缘家族关系的稳定性和持续性。这一制度可以在一定时段排除权力的更迭，保证国家政局和政策的稳定。“皇帝在位时间长，首先会减少皇位继承难题发生的频率，降低政治动荡的风险；……长期在位更可能趋于政策稳定。”“从中国历史上看，尽管长期在位（例如明朝万历皇帝）并不必然导致‘某某之治’，但凡是冠以‘某某之治’或‘某某盛世’或‘某某中兴’的年代，皇帝在位时间一般都比较长。”
而在选举制下，每个人都有可能当选领导人，竞争性强，不确定性因素多，政局的不稳定性强。亚里士多德将古希腊的政体列举了多种类型，各种类型的政体和统治者经常变换，导致政局不稳。
皇帝的终身制源于血缘家族关系，“它贯穿着宗法家长制的原则，体现了皇权的不可让渡性。”
家族为统治永固，会着力培养皇帝的治国才能。唐代皇帝李世民为教育皇子可谓用尽心机。在长期执政中，皇帝积累了大量经验，为有效治理国家创造了主体条件。而在选举制下，任何人都有可能当选领导人。特别是抽签选举，抽中的人并不一定具备治国安邦的才能，又得不到家族关系的辅助。
终身制皇帝对于一个缺乏变化的社会是适宜的。但是，皇帝的终身制也存在内在的缺陷。
首先，终身制使在任皇帝一旦不能执政，皇位的继承缺乏足够的准备，从而造成新旧交替的接班人危机。秦始皇在世时对于皇权的继承并没有做好足够的准备，由此引发皇子的抢班夺权。选举制则对于最高权力的更迭有事先安排好的制度，能够根据制度及时遴选领导人。为了克服接班人危机，帝制时代采取了一些措施，但效果有限。“在一般的情况下，老皇帝临死前，总要费尽心机，为太子留下一个辅佐的班子，这通常称为顾命大臣。……由于这个班子不是（在）和新君长期共事中形成的，两者之间不可能相处得好。……事态的发展，决不会像遗诏中所期望的那样君臣合作共事，相反却是双方经过激烈的较量，甚至流血的冲突，才能形成一个稳定的新的权力中心。在中国历史上，新旧皇位的更迭几乎都是这样，只是解决问题的方式各有不同罢了。”
其次，终身制使新任皇帝缺乏足够的才能执掌国家大权。从父权制家庭来看，家庭因为分家而不断裂变，儿子成年后必然分家，分家后的儿子成为新的当家人。当家的男子已经成年，并有足够的能力养家糊口，治理家庭。而对于家族制国家，不存在另立门户的分家。在皇权终身制条件下，当皇帝发生变故，继任皇帝缺乏足够的才能执掌国家权力。如许多皇帝即位时还是世事不知的小孩子。特别是东汉后期相继出现了10位年龄在15岁以下的娃娃皇帝。这就为皇权的稳定行使带来许多变数。东汉后期的外戚、宦官干政，最终导致东汉灭亡。而在选举制条件下，能够担任公职的人都有一定的年龄限制。
再次，终身制造成晚年皇帝执政困难。从家庭来看，儿子成年后便会分家。老的当家人只是象征性的大家庭的当家人。而对于终身制皇帝来讲，只要生命没有终结，便一直会执政。而任何人的精力和才能都是有限的。进入老年的皇帝容易发生失误且得不到有效更正，并会引发接替者危机。“在中国历史上，有些君主在位时间很长，但到了七八十岁的耄耋之年，要处理种种复杂的事务已力不从心了，即使处理一般的事务亦难免颠三倒四，前后矛盾而不自知，甚至乖戾悖常，留下许多严重的后遗症。”
汉武帝在位50多年，壮年时雄才大略，老年时患病多疑，因被指用咒术促其早死而大开杀戒。38岁的皇太子受到牵连，以谋反罪自杀，并祸及全家。汉武帝对诸子极不信任，最后立63岁所生的幼子为太子。其71岁去世，年仅8岁的太子继位，造成一系列宫廷动乱，西汉自此步入衰败之道。唐玄宗晚年不理政事，其72岁时发生了“安史之乱”。有的皇帝由于年岁太大，在世时便交班。但由于与新任皇帝是父子关系，新任皇帝由老皇上所指定，其施政时不能不受到老皇帝的制约。典型的是清乾隆帝。乾隆帝在位时采取了种种措施防备历史上的政治弊端，“以便国家的权力集中在皇帝手中不致被削弱。有一个东西是不能防止的，这就是皇帝本人的年龄。”
在他年迈时，依赖和重用和珅，造成极大的官场腐败。
帝制体系的核心是皇帝。皇帝个人的作用对于整个帝制体系来说特别重要。从生物学的角度看，皇帝与一般人一样，都有生老病死，更有能力高低。终身制决定了皇帝无论个人状况如何，都处于帝制体系的核心地位。“低能或愚昧的皇帝不只自己可走错步，他更容易受人包围利用。”
这就使帝制体系有一个致命的弱点，即当皇帝不能有效履行职责时，整个帝制体系就会发生紊乱，甚至是系统性崩溃。中国的王朝动乱和更迭大多发生在皇帝昏庸无能之时。