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1540年
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帕拉塞尔苏斯（Paracelsus ，1493—1541）
瓦勒里乌斯·科达斯（Valerius Cordus，1515—1544）
克劳福德·W.龙（Crawford W. Long，1815—1878）
图为出现在英国期刊《环球杂志》（Universal Magazine）上的一幅18世纪版画——“生产乙醚”。如果放今天，人们绝对会严禁在生产或使用乙醚时出现明火！
毒理学（1538年），硫酸（1746年），官能团（1832年）
有机化学家们常常根据化合物中原子的组成和排列来对它们进行分类。其中氧、硫、氮及其他非碳元素的组合决定了该化合物拥有官能团的种类，它可以进一步帮助我们推断该化合物的性质。其中，醚是有机物化合中结构较为简单的一类，它的分子就像在普通的碳碳单键中间插入了一个氧原子。但迄今为止，人们也无法直接通过这种方式制备醚类物质，好在1540年，德国药剂师和植物学家瓦勒里乌斯·科达斯就找到了乙醚的合成方法——用乙和硫酸共同加热（在这之前早期的炼金术士们很有可能已经合成过乙醚，但相关证据已经佚失）。当然，当时的化学家无法知晓确切的反应机理，甚至有些细节历经约三个世纪才逐渐明了，但他们已经非常清楚地知道这种“甜蜜的硫酸之油”是一种新的化合物！
乙醚是一种质量轻的低沸点液体，有特殊的刺激性气味。由于沸点低，即使在室温下也容易挥发，这使它在遇有明火、火星甚至高温环境下会变得非常危险。由于乙醚蒸气比空气重，所以乙醚着起火来与其他化合物差别很大——火焰几乎是贴着地板肆意“流淌”。
帕拉塞尔苏斯在其著作《事物的自然秩序》（ De Naturalibus Rebus ，约1540年）一书中指出：暴露在足量乙醚蒸气中的鸡会丧失意识、反应迟钝。不久之后人们发现乙醚对人类也有同样的麻醉效果。到19世纪40年代，医学院学生在“乙醚派对”（Ether frolics）上抛洒乙醚已经蔚然成风，1842年，美国外科医生克劳福德使用乙醚实现了首例颈部肿瘤的无痛切除，尽管后来乙醚被其他毒性较小（且不易燃）的物质所替代，但克劳福德的创举仍然成为人类历史上的第一例外科麻醉手术而被载入史册。■