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《汉书·列传》中记载：“徐乐，燕郡无终人（今天津蓟州——编者注）”，并收录了他写给汉武帝的一篇近千字的上书《言世务书》，其中提出了“天下之患，在于土崩，不在瓦解”这句石破天惊的警世名言。
汉武帝元光年间连年征战，粮饷耗费一空，再加上关东地区连年灾荒，谷粟歉收，人民生活困苦不堪，国家政治、经济陷于困境，面临崩溃。元朔元年（公元前128年），徐乐感伤国家危机四伏、乱象将萌，于是上书汉武帝，竭力陈述安邦定国、长治久安的国策。后世称徐乐上的奏章为《言世务书》，汉武帝刘彻看到徐乐的上书，非常高兴，于是下诏，任徐乐为郎中，官秩300石，掌管武帝车骑、门户，出入侍从、宿卫等项事务。后来，徐乐升至中大夫，又称光禄大夫，官秩2000石，掌管议论朝政、顾问应对。
从徐乐这篇上书中，我们不但能够领略他那辩知宏达、溢于文辞的才华，而且可以看出他洞察历史、善观时势、察隐观变、居安思危的忧患意识。当时正是汉武帝北伐匈奴、南征南越、频频用兵、武功赫赫的所谓“盛世”，朝廷内外歌舞升平，忘乎所以。正是在这一片颂扬声中，徐乐看到了汉武帝穷兵黩武、独断专横、对老百姓的痛苦不加体恤的一面。他以中国知识分子所特有的忧患意识，透过“盛世”的种种表象，看到了潜在的危险，对汉朝的前途深表忧虑。为此他上书直言，写下了“天下之患，在于土崩，不在瓦解”这句石破天惊的警世名言，呼吁最高统治者吸取秦朝灭亡的历史教训，在体恤百姓疾苦、消除百姓不满情绪上采取有效措施。什么是“土崩”？徐乐把广大农民群众举旗造反比作“土崩”。也就是说，老百姓对统治者心存不满，怨声载道，离心离德，以至于群起反抗，一呼百应。这就跟建筑物基础崩坏一样，坍塌和毁灭不可避免。什么是“瓦解”？徐乐把贵族集团发动的叛乱比作“瓦解”，他认为这种叛乱，虽然具有一定的破坏力，但是胜算不高，容易对付，不会给统治者造成致命的打击。就像建筑物上覆盖的瓦片，虽然坏了几块，但是还可以修补。
“土崩”之势是怎样形成的？徐乐认为，老百姓非常贫困而统治者不加体恤，下面怨声载道而上面却根本不了解，民心已经动摇而统治者依然故我，不思改进，就会造成“土崩”之势，就会使最广泛的社会基础发生动摇。生在穷乡僻壤、挣扎在死亡线上的陈涉，在发出举旗造反的号召后，普天之下无不积极响应，以至于给强大的秦朝以致命打击，就是“土崩”最具危险性的强有力的证据。
徐乐认为，吴楚等诸侯国发动的“七国之乱”，固然是个严重问题，其历史教训应该汲取，但是其杀伤力是不能与“土崩”相比的。发动叛乱的各国君主都是拥有万辆军车的一国之君，手下的将士在十万人以上，他们的权威可以严格控制一个诸侯国，他们的财富足以满足百万士民的需求。然而他们发动叛乱的目的是为了少数人争权夺势，广大老百姓并没有支持他们，所以都以失败告终。
最后，徐乐以关中（今陕西一带）地区的形势为例，说明在“盛世”的表象下，确实存在着“土崩”的隐患，因而不能沉浸于歌舞升平之中，丧失警惕。由于连年征战，关东地区的老百姓负担极为沉重，加之频繁的天灾，生活日趋贫困。在这种情况下，他们已经对朝廷产生不满情绪。如果仍然不予关注，就有可能形成“土崩”之势。他希望汉武帝能够牢记居安思危的道理，尽快采取措施，避免“土崩”之势的形成。
徐乐的这一上书，被后世明智的君主视为至理明言，从中获得了深刻的教益。
臣闻天下之患，在于“土崩”，不在“瓦解”，古今一也。
何谓“土崩”？秦之末世是也。陈涉无千乘之尊，尺土之地，身非王公大人名族之后乡曲之誉，非有孔曾墨子之贤、陶朱、猗顿（均为商人）之富也，然起穷巷，奋棘矜（棘即戟，矜指矛，合指兵器），偏袒大呼，天下从风，此其故何也？由民困而主不恤，下怨而上不知，俗已乱而政不修，此三者陈涉之所以为资也，此之谓“土崩”。故曰天下之患在乎“土崩”。
何谓“瓦解”？吴、楚、齐、赵（西汉宗室封国，即所谓同姓王）之兵是也。七国谋为大逆，号皆称万乘之君，带甲数十万，威足以严其境内，财足以劝其士民，然不能西攘尺寸之地，而身为禽（同擒）于中原者，此其故何也？非权轻于匹夫而兵弱于陈涉也。当是之时，先帝之德未衰，而安土乐俗之民众，故诸侯无境外之助，此之谓“瓦解”，故曰天下之患不在“瓦解”。此二体者，安危之明要，贤主之所宜留意而深察也。
间者，关东五谷数不登，年岁未复，民多穷困，重之以边境之事，推数循理而观之，民宜有不安其处者矣。不安故易动；易动者，“土崩”之势也。故贤主独观化之原，明于边危之机，修之庙堂之上，而销未形之患也。其要期使天下无“土崩”之势而已矣。
点评： 徐乐洞察历史、善观时势，具有很强的居安思危的忧患意识。他通过“天下之患，在于‘土崩’，不在‘瓦解’”的观点，提出当政者要有忧患意识，时刻警惕国家和百姓可能遭遇的困境和危难，要未雨绸缪，积极应对。党员干部就是要有先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的忧患意识，在党言党、在党爱党，树立以人民为中心的思想，时刻关注民计民生，始终做到忠诚干净担当。