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韩林儿是刘福通战友韩山童的儿子。当初两人密谋造反，韩山童被捕牺牲，韩林儿和老爹的教众不得不过上东躲西藏的日子，直到刘福通使尽浑身解数，杀出一条血路，占据了亳州后，韩林儿丧家之犬一般的日子才告结束。1355年春，正当朱元璋在和州城对着怒气冲冲的郭子兴讲道理时，刘福通已经把韩林儿迎到亳州，让他登基称帝，国号宋，史称韩宋。刘福通无疑是伟大的，自己有力量称帝，却把这个尊位让给好战友的孩子，当然这也是形势所迫：韩山童在白莲教中属于教主级别的人物，而刘福通的造反又打着白莲教的招牌，人不能忘本，因为“本”才是力量源泉。同时，韩宋帝国内部的大佬极多，和刘福通地位不相上下的为数不少，刘福通把教主的儿子韩林儿拉来站台，可谓聪明至极的做法。
韩宋帝国建立后的头等大事，就是联络全国各地的义军，而活跃在滁州、和州的郭子兴自然也在他们名单中。那时候郭子兴尸骨未寒，韩宋帝国就派来使者对少主郭天叙说：“你们的力量无法抵挡强悍的蒙古人，不如名正言顺地成为我们的下级，以后跟着我们混，好处大大地有！”
郭天叙就和舅舅张天祐商议，张天祐表示强烈同意。于是他跟随韩宋帝国使者抵达亳州，递上了郭家军领导人的名单。韩林儿指着上面的人名，随意地说道：“朕封郭天叙为滁州、和州军区一把手（都元帅），张天祐为二把手（右副元帅）……”然后他停了一下，“等一下，你们这里是不是有个叫朱元璋的？”
张天祐确实没有把朱元璋的名字写进来。此时，他战战兢兢地回道：“是有这样一个人，但是……”
“朱元璋为三把手（左副元帅），就这么定了。”韩林儿说完，就把名单扔回给郭天叙。朱元璋至此成了滁州、和州军区的三把手。
朱元璋对这个受封的职务很不满意。他和张天祐与郭天叙商议，认为加入韩宋帝国是在与虎谋皮。张、郭二人却不以为然，并说出了令人无法拒绝的原因：“韩宋帝国兵强马壮，正在酝酿北伐，我们势单力薄，抱上这样一棵大树，是几辈子修来的福气啊。”朱元璋琢磨了一下，觉得张、郭二人说得还是有点道理的，但让他烦心的是，一把手郭天叙年轻且没有任何管理和打仗经验，张天祐虽然年纪一大把，却缺乏智慧，又嫉贤妒能、优柔寡断。能人最怕的就是顶头上司是个废物，而要命的是，自己必须听这个废物的话。
夏天来时，百花争相绽放，朱元璋和顾问李善长谈起了这些糟心的事。李善长采用逆向思维，提醒他：“权力这东西，不是给职务高的，而是给有能力抓住它的人的。我们这些人之所以来到你面前，可不是因为韩宋帝国的旗帜，而是因为你的威信。”
朱元璋秒懂——其实像他这样的人，只是想借别人之口说出自己的心声，让他毫无心理压力地去做他特别想做的事而已。由于和州的部队是他一手训练出来的，再加上和州城中的顾问和将领绝大多数都是他的人，所以很快郭天叙和张天祐就发现自己成了光杆司令。就当他们准备在内部制造矛盾反击朱元璋时，朱元璋马上转移了他们的视线。在一次重要会议上，朱元璋建议：渡长江！
这个建议很有必要。当时和州城有三万士兵，粮饷供应异常紧张，在几次击退元军的进攻后，和州城发生了饥荒。如果坚守下去，不必等到元军再来进攻，和州城就会因缺粮而陷落。要想解决粮食问题，只有一个办法，就是渡过长江，进入当时经济最发达的江南地区。
可在郭天叙和张天祐看来，这简直是天方夜谭：渡长江必须有水军，但是和州城的部队全是旱鸭子，除非长了翅膀飞过去。
懦夫眼中全是困难，而在豪杰眼中，困难只是暂时的，有条件要上，没有条件创造条件也要上。朱元璋就是豪杰。有人建议他把和州的一部分商船改成战舰，可他觉得在这种艰苦的条件下，凭空建立一支水军，希望太渺茫了，不如用现成的东西。他把目光瞄准了离和州不远的巢湖，那里有一支强劲的水军，领导人是比郭子兴造反还要早的白莲教教徒赵普胜。赵普胜是南系白莲教首领彭莹玉的小弟，彭莹玉在1351年夏造反时，赵普胜在含山县（今安徽马鞍山市）积极响应，后来退守巢湖水寨，组建了一支水军，称霸一方。当然，同时响应彭莹玉的，还有在庐州（今安徽合肥）的门徒——左君弼。
赵普胜和左君弼是道友，所以一直在谈判是否合并。可双方对谁老大、谁老二的排名无法达成共识，最后不欢而散。之后，左君弼开始频繁地攻打赵普胜。赵普胜不是左君弼的对手，一直想找个强大的合伙人。朱元璋得知了赵普胜的心思后，马上向他抛出绣球。赵普胜心花怒放，派手下大将俞通海去和州，并邀请朱元璋来巢湖水寨视察。
朱元璋在得到赵普胜求救的消息后，大喜过望，立刻加班加点地恶补水军知识。一到达巢湖水寨，他就能够指出赵普胜水军的优劣，这一“纸上谈兵”立即发挥出奇效，赵普胜等人对他渊博的知识惊叹不已。
当时正值长江涨水，朱元璋带领着这支水军东出湖口，进入了长江，轻而易举地击败了控制长江北边水域的元军，为正式渡江开辟出一块完美的前沿阵地。
回到和州后，朱元璋召开了重要的渡江工作会议，郭天叙和张天祐像两个木偶一样坐在主位上，朱元璋则在简陋的地图上说明着情况。有人主张采用斩首行动绕过采石（今安徽省马鞍山市西南隅，长江东岸，采石渡口与和州渡口隔江相望）、太平（今安徽当涂），直攻金陵，打元军一个措手不及。朱元璋不同意，认为这过于冒险。他决定还是要稳扎稳打，先攻采石、太平，再趋金陵。因为如果绕过采石、太平直接攻打金陵，一旦久攻不下，再被两地的元军和金陵守军前后夹击，那就是死路一条。
众人觉得很有道理。朱元璋这才转头问郭天叙和张天祐：“两位元帅有什么问题？”
郭天叙瞪大了眼睛，张天祐则听愣了神，两人没有听出问题。即使他们有问题，似乎也只是徒费口舌，因为事情已经一目了然，在神不知鬼不觉中，朱元璋已经从老三的位置绕过了他俩，坐到了老大的位置上。
等到张天祐回过神来时，朱元璋已经下令散会。张天祐给郭天叙使了个眼色，郭天叙这才反应过来，跳起来吼道：“都给我回来，我是元帅！”
还没有走出门的将领们被这声吼叫吓了一跳，回头一看，郭天叙脸色发紫，呼吸急促，好像要猝死。但他并没有猝死，而是抓耳挠腮地对朱元璋叫道：“我说老朱，我才是一把手！”
朱元璋很平静地点头说：“是啊。”
张天祐跳出来说：“这么大的事，你就擅自做主了？”
朱元璋依然很平静地回答：“没有啊，你们不是没有意见吗？”
两人气得直翻白眼，最后，郭天叙似乎找到了反击朱元璋的锋利武器：“这件事难道不应该向皇上（韩林儿）请示吗？”
朱元璋也拿出了最好的反击武器：“皇上正在准备北伐事宜，哪里有时间管咱们这点破事？做臣子的应该为领导分忧，我们就不要去打扰皇上了。”
郭天叙急成了饥饿的猴子：“老朱，你是老大吗？”
朱元璋没有理他，径自走了出去，只剩下郭天叙和张天祐在那里吹胡子瞪眼。事情已经明摆着了：朱元璋就是老大，而且自此后，他将永远是“老大”。