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郭子兴让朱元璋拿出战略计划，朱元璋就把当初冯国胜与李善长的话说给了郭子兴听：“攻下金陵是根本，而若要攻下金陵，就先要南下取得金陵的门户——安徽巢湖东边的和州。和州历来是兵家必争之地，城池小但坚不可摧，守和州的人，是元政府的一员猛将——也先帖木儿，他兵力强悍，难以硬攻，只能智取。”
朱元璋的智取方案是这样的：用三千人伪装成政府义兵，带着犒赏的物品进到和州城去，城内的人难分真假，必定开门迎接；再派一万士兵跟随在后，趁双方在城门交接犒赏物品时，突击冲入，和州城可一战拿下。
郭子兴同意这个计谋，一万三千人依计而行。郭子兴的小舅子张天祐指挥着三千“义兵”前进，大将赵继祖则率领一万士兵跟随在后。计划本来很周密，可张天祐走到和州城西南的陟阳关时，当地的地主老财真把他当成了政府义兵，所以为他准备了酒肉。张天祐一见酒肉，比见到了亲爹还亲，立即下令士兵到路边吃肉。由于天色暗淡，在后面十里处跟随的赵继祖没有看到吃肉的张天祐，两个傻子擦肩而过。
一直走到和州城下，赵继祖也没有发现张天祐，正疑惑时，和州城突然大开城门，也先帖木儿的兵团冲了出来，把赵继祖的士兵冲得七零八落。赵继祖慌忙逃跑，和州城守军紧追不舍，恰好这时，张天祐吃饱喝足，急匆匆赶来。双方展开野战，和州守军哪里是刚吃完肉的张天祐的对手，被打得丢盔弃甲，向和州城逃去。和州城吊桥正在升起，朱元璋手下的骁将汤和宗纵身一跃，抓住吊桥绳索，士兵们一拥而入，在城中展开了巷战。最后，也先帖木儿逃跑，和州城就这样阴差阳错地被拿下了。
郭子兴对这场稀里糊涂打赢的战役大为满意，虽然朱元璋的计划并没有被实践，但郭子兴仍然认可朱元璋的能力，他将朱元璋升为和州总兵官（即和州战区司令）。这下，吃了肉的张天祐大大地不服气了：他的年纪比朱元璋大很多，而且和州城是他打下来的，凭什么朱元璋要踩在他头上？
张天祐除了会吃肉外，还会煽动情绪。他到处造谣中伤朱元璋，搞得朱元璋在和州城中的各项工作都很难顺利进行。这样下去不行，朱元璋决心改变这种现状。
有一天，他召集了众将前来议事。他暗中命人将议事厅的座椅全部撤走，取而代之的是两排长凳。诸将进入议事厅后，发现舒服的椅子被撤走了，只好各找位置，先来的人都坐在了右边的长条凳上（在元代，右比左尊），后来的人只好坐到左边。朱元璋故意最后才到，坐在了左边的最末位。当郭子兴询问众人对某件事情的看法时，大家都说不出什么来，朱元璋却一针见血，分析得头头是道，让众将刮目相看，内心多了几分钦佩。
攻下和州后，朱元璋想要重新加固城墙。他把任务分配给很多人，每人负责一段，约定用三天完成。他自己也领了一段，他的那段由徐达负责。三天后，只有徐达在不分昼夜地工作下完成了任务，朱元璋马上严肃地拿出郭子兴的令牌，对他们说：“我这个总兵的身份，是由主帅（郭子兴）任命的，不是我抢来的。既然我的职务有法理依据，你们就应该服从我，这次我暂且放过你们，如果你们下次还不能完成任务，我必以军法从事！”
众人自知理亏，各自焦虑不安，根本没有人敢出声，朱元璋的威信从此树立了起来。其实，树立威信的方式有很多种，朱元璋采用的只是很温和的一种：首先让众将认识到自己的确有能力，不但有能力，而且不张扬、不傲慢（坐在长凳最末的位置）；其次以身作则，在命令面前人人平等，谁都没有资格违背，包括他自己。
当然，权威的树立只是稳固了内部，对手才不理会你窝里的事。和州失守后，元政府不甘心于这种荒唐的失败，出动了十万大军把和州围成死城，昼夜不停地发起猛攻。朱元璋兵团顽强抵抗。这个时候的朱元璋，已经深谙用兵之道。他在防守的间隙，常常抓住元军休整的时间，出其不意地出城攻击，元军白天拼了老命地攻击，耗费精力，晚上又被朱元璋骚扰得休息不好，所有人都恍恍惚惚，如同梦游者一般。1355年初，元军实在支撑不住了，只能撤围而去。
朱元璋的这口气还没有松下来，孙德涯就跑来了。孙德涯的根据地盱眙当时正在闹饥荒，他本想去滁州求助，可他的仇人郭子兴却在那里，放眼四望，只有朱元璋能收留他。为了大局，朱元璋就让他把部队驻扎在和州城外，并给他军粮。可还未等朱元璋做下一步打算，就有好事之徒把朱元璋接纳孙德涯的消息传到了郭子兴那里。
郭子兴火冒三丈，认为朱元璋要和他的仇人结盟，急吼吼地率领大部队跑来和州。朱元璋马上准备了宴席，把郭子兴迎进了城中。然而郭子兴气得没有心情吃饭，用上帝指着他的信徒一样的手势，居高临下地指着朱元璋说：“你有罪！”
这是个肯定句。如果它出自一个乞丐之口，那朱元璋肯定会把这个人当成疯子干掉；可如果这个肯定句出自上级之口，那就变成了真理。权力最玄妙的地方就在于，它能肆无忌惮地塑造自己对别人的看法，而且对方必须接受。
朱元璋只能认罪说：“我有罪，但这是咱们的家事。家事可以慢慢解决，而外事却需要快点做决断。”
郭子兴当然知道朱元璋所谓的“外事”是指什么。他看了看朱元璋，还是那副德行：额头与下巴向前探着，将所有的表情和眼神都隐藏起来，从他脸上根本看不出任何信息。
朱元璋见郭子兴沉默不语，马上见机行事，说：“我去和孙德涯谈判，咱们还是要合作，不要内讧。”郭子兴不高兴地说：“你谈你的，我做我的。”
朱元璋大概没有明白这句话是什么意思，出城去和孙德涯谈判了。而郭子兴抽调了一支特别行动队，赶在朱元璋之前下了手，将孙德涯活捉。当朱元璋抵达孙德涯军营时，也意料之中地被捉住。孙德涯的人要和郭子兴交换人质：拿孙德涯换回朱元璋。
朱元璋命悬一线。郭子兴的儿子郭天叙趁火打劫，对舅舅张天祐道：“朱元璋不但形貌诡异，而且阴谋诡计不断，日后肯定是咱家的心腹之患，不如现在借刀杀人，把他解决了。”
郭子兴也知道朱元璋不是个甘居人下的普通人，可毕竟是自己一手带出来的，自己能有今天，多亏了朱元璋前蹿后跳为他铺陈。况且，朱元璋不是外人，是自己的干女婿啊。在一旁被捆成大闸蟹的孙德涯看到郭子兴犹豫不决的样子，不禁哈哈大笑。郭子兴生平最厌恶的就是这个农民，他拿起鞭子，先抽了孙德涯二十鞭，孙德涯却依旧大笑不止。此时，郭子兴感受到了人生最大的失败：仇人就在眼前束手待死，可偏偏就是不能杀了他。
最后，郭子兴做出了他有生以来最重要的抉择：他宣布释放孙德涯，换回朱元璋。几年后，如果他泉下有知，一定会为这个决定猛抽自己嘴巴。郭天叙和张天祐在旁边急得直跺脚，朱元璋回来后，抱着郭子兴痛哭，郭子兴也哀号，却没有泪水。两个月后，郭子兴病逝于和州。他到底是因何去世，谁也说不清，也许是因为他之前就有重病，也许是因为不能手刃仇人孙德涯而怒气攻心。临死前，郭子兴把家人都叫到床前，看着朱元璋，指着郭天叙。朱元璋的眼泪从眼睛里流出，“跋山涉水”到达下巴，在前凸的下巴上凝结成水珠，久久不落。郭子兴发出了他在人间的最后一声复杂叹息，归天了。
郭子兴是朱元璋的贵人，朱元璋始终对他念念不忘。朱元璋称帝后，还满足了当初郭子兴称王的心愿，追封他为滁阳王。从表面上看，郭子兴的死对朱元璋来说是好事，因为他终于拿开了置在头顶的尚方宝剑。但很快，朱元璋就发现，根本不是这么回事。郭子兴不过是把小匕首，真正的尚方宝剑是遥远的韩林儿。