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1354年农历七月，朱元璋完成了对滁州的进攻准备。他在最短的时间内，训练出了一支当时少有的“听指挥、守纪律、能打硬仗”的反朝廷部队。这支部队在进入滁州境内后，所向披靡，根本没有遇到任何有效抵抗，就轻而易举地拿下了滁州。进入滁州城后，他把元政府的官员全部押至广场，指着他们说：“我之所以杀你们，是因为你们是暴戾的贪官。”
朱元璋在皇觉寺出家时，曾和高彬大和尚谈过心。他问高彬：“我的命咋就这么苦？”高彬大和尚给他灌了一碗佛家心灵鸡汤：“遇到问题多问问自己的内心，外界没问题，有问题的是你自己。”
朱元璋按照高彬大和尚的指导，反省了三天三夜，最终，他反省出了自己命运多舛的原因：“去你的高彬！问题根本不在我这里，是这个社会出了问题。那些高高在上的官员骑在老百姓脖子上作威作福，就是问题所在。若想改变自己和其他人的命运，就要把骑在老百姓脖子上的官员拖下来。”
这就是朱元璋后来对官员残暴不仁的原因，他把前半生遭受的苦难全部归咎到了官员头上。他认为，不论是元朝的官员还是后来明朝的官员，只要是官员，就会有骑在老百姓脖子上的念头。所以，朱元璋对他们非常警惕，一旦他们犯错，就要往死里整，绝不宽容。
占据滁州后，朱元璋开始大力经营，派他的部队加高加厚滁州城墙，为老百姓开仓放粮，同时组建了领导班子，传播他为受苦百姓争取利益的价值观。很快，滁州成了当时造反地方中最耀眼的明星。朱元璋踌躇满志，正要大施拳脚时，濠州城却传来了消息：郭子兴有危险了！
当朱元璋攻打滁州时，濠州城的彭大和赵均用也发挥了蛮力，陆续攻下了盱眙和泗州。几个人希望把根据地迁至泗州，可郭子兴却喜欢濠州。两人对郭子兴好言相劝，认为泗州不易受到攻击，而且还有美味的盱眙小龙虾。但是郭子兴死活不走：在濠州他还有点话语权，一旦去了泗州，那他就真的成看客了。彭大还想以情动人，赵均用和孙德涯可没那样的好脾气，他们把郭子兴一家挟持到了泗州。郭子兴临行前，派人通知朱元璋：“女婿，救命啊！”
朱元璋仰天长叹：“我真是倒了八辈子霉，才会摊上这么个窝囊废老岳父！不但不能为我赋能，还总是拖我后腿！”可是，叹气归叹气，他还是要解救老岳父。于是，他给泗州的彭大写信说：“当初我岳父毫无条件地打开了濠州城，让你们进来避难，这份恩情你们要记得啊。”
彭大想起那段往事，不禁感动得流泪，他正要回信，赵均用在孙德涯的怂恿下，突然对他举起了屠刀。彭大稀里糊涂地被干掉了，郭子兴的老命也危在旦夕。
朱元璋是绝不可能和赵均用火拼的，他送信给赵均用，说：“我岳父毕竟是革命元老，你若真的杀了他，在这个革命圈中还怎么混？即使我不反对你，我在滁州的几万人马会怎么想？我不是威胁你，而是我觉得，郭子兴对你并没有危害。你杀他又得不到什么利益，吃不到羊肉反而惹了一身臊气，何苦呢？”
赵均用想到的倒不是一身臊气的问题，而是朱元璋在滁州的几万人马。双方经过了几次拉锯战式谈判，最终，郭子兴被释放，带着万余人马来到了滁州。朱元璋用隆重的仪式欢迎他的到来，而且饭局上就把滁州城交给了郭子兴。郭子兴看到滁州城被朱元璋治理得井井有条，大为兴奋。然而，这种兴奋劲才过了一个月，郭子兴就与朱元璋产生了矛盾。
朱元璋虽然把兵权全部交给了郭子兴，但却与郭子兴事先声明：他的那些老部下只听命于他。也就是说，在滁州城，朱元璋的团队还是一个独立的小组织。这就让郭子兴大为不满，他的两个儿子郭天叙与郭天爵也年轻气盛，又始终瞧不起朱元璋那副相貌，所以处处和朱元璋作对。朱元璋后来哭着对马皇后说：“你的两个兄弟在滁州时曾设宴要谋杀我，幸好老天保佑，那天我拉肚子，无法赴宴。”马皇后吃惊地问：“你当时为何不说？”
朱元璋愣了一下，随即马上把话题岔开了。郭天叙和郭天爵是否真谋害过他，这是个谜。不过郭子兴对朱元璋的态度发生了一百八十度大转变，却是事实。据马娘娘后来回忆说，郭子兴有次莫名其妙地把朱元璋关禁闭，朱元璋在小黑屋里饿了许多天，完全是靠着腹胀的“天赋”才挺了过来。后来还是马皇后说情，郭子兴才把朱元璋释放了。
不过，两人的矛盾不可能继续扩大，因为外部的危机很快就到来了。1354年农历九月，赵均用、孙德涯攻陷了六合，还未等他们在六合站稳脚跟，就受到了元政府野战军司令脱脱的合围。脱脱以百万之众，刚击败了高邮城的张士诚，正气势如虹。在他百万兵团的围攻下，六合城摇摇欲坠。赵均用只能厚着脸皮，向滁州的郭子兴求救。
郭子兴没有忘记当初赵均用对自己的态度，也没有原谅他，所以拒绝出兵。朱元璋冲进了郭子兴的处所，向他分析利害说：“六合虽小，却事关重大。脱脱把长江以北所能动员的兵力全部用在此地，说明这是生死攸关的一场大决斗。如果六合沦陷，那咱们这些反政府武装也就树倒猢狲散了。脱脱要打击的不是一个六合城，而是咱们的心。大敌当前，咱们应该舍弃小嫌、共襄大义。人最怕的，就是无法理解自己为什么要做这样那样的事，倘若能明白这点，人人都能做成事。”
郭子兴对这番大道理没有概念，不过他的确认真思考了一下朱元璋说的最后一句话。他想来想去，也没有想明白自己为什么要拉起大旗反元。也许他想明白了，可答案太龌龊，他不敢说出来罢了。
最后，朱元璋提醒他：“六合是滁州的门户，六合城一失，滁州必难自保。”这话郭子兴听懂了。于是他召开了战时会议，同意出兵解救六合。可在场的将军们一听说敌人有百万之众，都假装头晕眼花不肯站出来。只有朱元璋挺身而出，主动挑起了这根大梁。
众将的反应让郭子兴恐惧起来。他突然想反悔，拉住朱元璋的胳膊说：“还是占卜一下，向神明问问吉凶吧？”朱元璋回道：“事情成败，当取决于用心与否，不需要占卜吉凶。”
说完，他头也不回地带兵冲出了滁州城，向着六合进发。进入六合城中，朱元璋看着脱脱的百万之众，琢磨出了他的计划。他先是死守，在死守了数日后，朱元璋先让全城妇女站到城门前对元兵团破口大骂。这群妇女擅长骂街，元兵团又听不明白她们在骂什么，还以为她们在唱乡歌。趁着元兵茫然时，朱元璋率领一支兵团从后门突围，向滁州城逃去。元兵团大惊之下，慌忙追赶。等元兵团追到滁州附近的一条山涧时，朱元璋事先安排的伏兵突然冲出，滁州守军也随即转身回击，元兵团在夹击下，被打得丢盔弃甲。
胜利之后，朱元璋把缴获的元兵团盔甲等物完好无损地送还给了元军，并且对他们说：“六合与滁州的士兵只求自保，根本没有与政府作对的念头，只有高邮城的张士诚才是刁民。你们不去揍刁民，却来打我们，简直是南辕北辙。”
元兵团还真就相信了他这番鬼话，朱元璋用这种祸水东引的方式，解除了六合与滁州的燃眉之急。他在滁州城被奉为神一样的人物，而他的老岳父郭子兴自然也是水涨船高，乐呵呵地请朱元璋吃饭，饭局中，他把造反的理由说了出来：“我想在滁州称王。”
朱元璋伸出去的筷子停在半空，他看着老岳父那张油腻的老脸，认为他脑子进水了。从参军开始，朱元璋就一直保持着低调，始终躲在郭子兴身后，小心翼翼地培育力量。在这个从苦海中摸爬滚打过来的人眼中，只有实力配得上名号时，才可以树立名号。一味追求虚名，只会带来灾难。
他对老岳父说：“元军实力未损，百万兵团就在高邮。张士诚、赵均用这些人之所以被揍，就是因为称王。你现在要称王，不是搔首弄姿，招蜂引蝶吗？况且，滁州是个山城，交通不便、商业凋零，没有山河险阻可做屏障，根本不是称王的地方。倒不如闷声积累粮食、加固城墙，慢点称王，这才是保存力量和发挥力量的正道。”
郭子兴闷闷不乐。朱元璋这番话背后的意思就是：人没有实力时要低调，即使有了实力，如果无法保证称霸，那依然要低调。树大招风，让那些大树去承受狂风的袭击，等狂风袭击完大树，筋疲力尽时，再去成为大树，这样你就没有竞争对手了。不但没有了竞争对手，整个天下也将为你所有。
这是真正的聪明人才能感悟到的道理，郭子兴感悟不到，他现在对朱元璋有种莫名的信任，所以称王之事不了了之。从此，两人开始了闷声发大财的计划。