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彭大和赵均用的到来，非但没有给濠州带来任何利益，反而带来了灾难。郭子兴才从孙德涯家中地窖出来不久，元军就尾随而至。野战军指挥官贾鲁亲自带兵把濠州团团围住，对其发起了猛烈进攻。濠州凭借城高壕深、粮食充足，顽强地坚守了几个月。就当濠州城要被攻破时，贾鲁突然在阵前犯了心脏病，一命呜呼，濠州城因此躲过了一劫。
濠州保卫战虽然因为敌人的失误而取得了胜利，但濠州损失惨重，兵力严重不足。朱元璋向郭子兴请求到地方上招兵买马，补充濠州城兵源。郭子兴拉住他的衣角紧张地说：“你可不能走！”朱元璋当然明白郭子兴在担心什么：孙德涯等四人和郭子兴已势不两立，赵均用肯定会站在孙德涯这边；至于彭大，他是个见风使舵的人，如果郭子兴的力量薄弱，他就不可能和弱者合作，而朱元璋正是郭子兴最强的一股力量。
朱元璋安慰郭子兴说：“如果我们看到了危险，那应该做的不是躲避危险，而是要想办法解决危险，我出去招兵买马就是在解决危险。”
朱元璋既然都这么说了，郭子兴只好同意。朱元璋只带着几个亲信，出了濠州城。他回到家乡钟离县后，他的家乡人热烈地欢迎了他，并且在他充满诱惑的感召下，纷纷投靠于他。这些立志要为他的伟大事业献身的人中就有后来大名鼎鼎的徐达、汤和、耿炳文、周德兴等24人，他们既是朱元璋儿时的伙伴，也是他后来屠杀的对象。
不到十天，朱元璋就招募到了700人，当他把这700人带回濠州城时，濠州城沸腾了。最心花怒放的就是郭子兴。当然，彭大、赵均用以及孙德涯也非常高兴，毕竟这700人是濠州城的财产。于是，彭大和赵均用称王，而郭子兴、孙德涯等五人由于资格等问题，仍然称元帅。小小的濠州城突然出现了两个王和五个元帅，七个人合纵连横，斗得不可开交。而朱元璋整日唉声叹气，看着七个小丑上蹿下跳地内讧，他突然想到了一句话：有的人虽然在你面前活蹦乱跳，但他尸骨已寒。
郭子兴每次看到朱元璋叹气，就感觉晦气。他询问朱元璋的意向，朱元璋却沉默不语。身边有这样一个天天唉声叹气的倒霉鬼，郭子兴可没有信心斗过对手，所以1353年秋，他交给朱元璋一个任务：“我任命你为镇抚（钦差），你到城外去锻炼锻炼吧。”
朱元璋满脸的愁容马上消散了。他把那700人留给岳父，只带了徐达等24人离开了濠州，他的目标是滁州——占据滁州是他当时最大的理想。
南下攻滁州是朱元璋人生中最关键的一环。在这个过程中，他锻炼了自己的野战指挥能力，形成了自己的战术思维，这为他以后的事业奠定了基础。
朱元璋和他的战友们遇到的第一个挑战，是定远张家堡的土匪武装，这支武装从前是打家劫舍的土匪，可天下大乱后，各地的家庭四分五裂，大家都去参军造反了，谁也没心思种地、做生意，自然也没有钱粮给土匪们抢。土匪们没了生活来源，于是决定投奔看似正义的红巾军。然而他们没有这方面的人脉，急得抓耳挠腮。朱元璋得到消息后，只带着十几个人就跑进人家老巢，和人家大碗喝酒大口吃素食，进行谈判。
土匪说他们要投靠濠州，朱元璋说欢迎；土匪又说，每天要有酒有肉，朱元璋说不行，因为濠州城也在勒紧裤腰带过日子；土匪说，不接受改编，朱元璋说更不行。气愤的土匪终止了谈判，朱元璋下山后，趁土匪头子出去找食物时，突然跑上山说：“赶紧烧了兵营，你们老大要你们去濠州喝酒吃肉！”
土匪们欢呼起来，纵火烧营。土匪头子回来，看到兵营已成废墟，只好跟着朱元璋来到濠州。郭子兴眼见又多了几千人，兴奋地拍着朱元璋的肩膀，激动得语无伦次。之后，朱元璋开始训练这支土匪，只训练了一个月，就把他们扔到了战场上。对此，郭子兴略有忧虑，他却说：“最好的训练场所，就是战场。”
若想进入滁州，先要搞定定远；若想搞定定远，就必须经过横涧山。横涧山的主人叫缪大亨，是个首鼠两端的造反派，他坐拥两万士兵，当年曾协助贾鲁攻过濠州，失败后就跑进横涧山，接受了元王朝的册封，享受着元王朝的俸禄，过得很是潇洒快活。不过，首鼠两端的人有个致命缺陷，那就是疑心病重。
朱元璋抓住他这个性格弱点，采用了两手战术。一方面，趁夜袭击，虚张声势；另一方面，派人去和他谈心，干扰他的判断。谈判专家对缪大亨说：“我们的十万精兵已经把你们这座山围得水泄不通，你现在只有两个选择：一，被揍成猪头投降；二，体面地投降。”
缪大亨当然不信，朱元璋就在山下敲锣打鼓，到处放火，扯开嗓子喊口号。缪大亨见了，不禁疑窦丛生，朱元璋的谈判专家趁机说：“体面地投降，肯定比被揍成猪头要好，我们朱将军也不希望看到你的‘猪头’，他会于心不忍。”
缪大亨眼见山下火光四起，将周围照彻如白昼，真以为朱元璋有十万精兵，于是放下武器，选择了体面投降。缪大亨带着他的两万人马，手无寸铁地下山后，才发现敌人只有几千人。朱元璋面带微笑地看着他，然后拥抱他，用宽厚的胸膛温暖了他。他此时才明白，自己上当了。
兵法云“兵不厌诈”，但前提是一定要知道你的对手是什么性情。如果对手意志坚定，有着卓绝的判断力，那耍诈的结果就只能是坑到自己。“兵不厌诈”这一招，只对犹疑不决、见事不明的人才有效，比如缪大亨。
横涧山没有发生战斗，但其胜利对朱元璋来说意义非凡。将横涧山收入囊中后，朱元璋就可以毫无阻碍地南下进攻滁州、和州。此时的他正处在最好适合奋斗的年纪，头脑灵活，精力充沛，敢想敢为。
不过，此时朱元璋的眼光还局限在安徽境内，他的理想也只限于攻下滁州，做滁州的主人。星辰大海的梦此时还没有进入他的脑子，直到老天把冯国胜和李善长派到他的身边。
1354年初，朱元璋用他的精锐兵团攻陷了定远，在为进攻滁州做战前动员时，定远的一个知识分子冯国胜抱着几本儒家经典和地理书，跑来投靠他。
冯国胜从小好读书，精通兵法，更精通天文地理，能看到别人看不到的远方。朱元璋向他请教，他就神乎其神地对朱元璋说：“金陵（今江苏南京）龙蟠虎踞，乃是帝王之都，如果先占据了它作为根基，然后四出征伐，倡导仁义，收买人心，并且不贪图金银财宝，那么天下指日可定。”
朱元璋吓得险些晕倒，他指责冯国胜说：“我现在才哪儿到哪儿，你就让我称帝，这不是吹牛皮嘛。你来点实际的，我怎么才能不费吹灰之力拿下滁州？”
冯国胜没有说话，这时候才投奔朱元璋没多久的顾问李善长说话了。李顾问摇头晃脑地说：“秦末大乱，汉高祖刘邦以平民之身起兵反秦，豁达大度，知人善任，不嗜杀，五年就成就了帝业。现在天下大乱，和秦末没有区别，您的祖籍是沛县（朱元璋祖籍的确是沛县，但不知李善长从何得知），和汉高祖刘邦一样。这难道是巧合吗？如果您按汉高祖刘邦的那套行事方法，必能如他一样定鼎天下。”
李善长是汉初三杰（萧何、张良、韩信）合一式的人物，能文能武，还懂阴阳五行的幻术。朱元璋虽然不信冯国胜，但对李善长的一番话很是重视。他生于苦海，长于苦海，直到从军后处境才有所改善，从来未想过“人生的终极意义”这种大命题。如今在两人的忽悠（更多是鼓励）之下，他轻飘起来，正是从这时开始，他的目标才开始明确：不指望真能定鼎天下，但把这个作为理想总不妨事——万一实现了呢？
实现理想的途径只有一个：去千层浪里翻身。他下定决心后，就立即行动，绝不拖延。