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1352年，24岁的朱元璋在皇觉寺门口，苦思冥想该选择哪一股势力投靠。他的选择实在太多，在元王朝的“努力”之下，南中国的反叛之花已遍地绽放。1271年，蒙古帝国领导人忽必烈建立了元朝。这个帝国由于宫廷政变频仍、政治野蛮无序，从一开始就不受百姓待见，武装反抗此起彼伏。尤其是南中国，不到二十年，就发生了四百余起武装暴动。
最后一任皇帝妥欢贴睦尔（元顺帝）上任后，虽然有心中兴元朝，却积重难返，百姓如生活在地狱中。宰相脱脱想力挽狂澜，先是去搞货币改革，结果运作不利，导致货币贬值，把元王朝向深渊更推近了一步，而脱脱对此浑然不知。更要命的事发生在1344年春末，黄河决口，影响了元帝国的南粮北调漕运，此后连续七年，黄河不停地决口。蒙古人始终想不明白，黄河为什么总和他们过不去。脱脱忍无可忍，终于在1351年动员了17万民工治理黄河。
治理黄河没错，但问题是朝廷不给民工提供食物，而是让他们自己准备。这无疑让那些本来就吃不饱肚子的民工雪上加霜。繁重的体力劳动，再加上食物的短缺，很快，这支治河大军里怨声四起。饥饿和愤怒侵蚀着他们的心，他们发出了灵魂拷问：“这样的朝廷，我们要它何用？！”
时机已经成熟，始终对朝廷抱有敌意的白莲教教徒刘福通派人把一个刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”的独眼石人埋在施工现场。民工挖出了这个石人，读了上面的文字，群情激奋。刘福通趁机发表了一通街头演讲，鼓吹造反。这些人在他激昂言辞的煽动下，把治河工具当成武器，开始了反元行动。他们头裹红巾，身着红色战袍，打着红色旗帜，被称为“红巾军”。
1352年农历五月初三，红巾军攻占了颍州（今安徽阜阳），建立了根据地，刘福通招兵买马，决心要恢复汉人（宋王朝）的江山。
刘福通如同黑屋子里的一根蜡烛，一亮起，就照彻了全世界。1352年农历十月，南方白莲教教徒徐寿辉攻占了蕲水（今湖北浠水）并称帝，国号天完（取“压倒大元”之意）。徐寿辉也把他的部队称为红巾军，为了区别于刘福通的北系红巾军，徐寿辉的红巾军被称为南系红巾军。同年农历十一月，山东人郭子兴攻占了濠州（治所今安徽凤阳县），宣称自己的军队是北系红巾军刘福通的分支，从此也开始了和朝廷作对的人生。
英雄辈出的时代到来了，朱元璋看来看去，发现只有濠州的郭子兴离他最近。所以，他穿着脏兮兮的袈裟，饿着肚皮，来到了濠州，投靠郭子兴。
在郭子兴的眼中，朱元璋是这样一副模样：黑黑的大脸，光秃秃的头颅，大鼻子大耳朵，额头和下巴争先恐后地向前探出——这真是一张诡异的脸。郭子兴惊叹于他这张世间少有的面孔，又因为正在饥不择食地招兵买马，所以毫不嫌弃地收留了他。就这样，和尚朱元璋脱掉了袈裟，穿起了红巾军的正装，正式成为红巾军濠州分部的一名步兵。
郭子兴就是上天赏给朱元璋的梯子。有人喜欢美的事物，而有人则偏喜欢丑的，郭子兴就是后者。他看着朱元璋的相貌，内心十分喜欢，朱元璋马上就用微笑回应，这更是让郭子兴大喜过望。当朱元璋的头发长出了一寸时，郭子兴把他调入了卫队担任卫队长。有时候，个人能力倒在其次，能和领导对上眼才是晋升的王道。
朱元璋的好运还在发酵。郭子兴不但委以重任，还把家族命运和他绑在一起。等到朱元璋的头发长得像正常人一样繁茂后，郭子兴就张罗着把养女马女士嫁给他。众所周知，这位马女士就是后来明王朝的第一任皇后——马皇后。
朱元璋明白，郭子兴对他的青睐肯定会引起他人的嫉妒与不满。这一点，郭子兴也知道。为了让他在濠州建立权威，郭子兴派他带领一支队伍外出建功立业。朱元璋不负所托，用高超的智慧，先后攻下了数个小镇。每次战役，他都以身作则，冲锋在前；他敢于承担责任，战利品按作战勇猛程度和功效平均分配。这些管理者必须具备的素质，朱元璋似乎天生就有。他渐渐得到了士兵们的高度认可，靠自己在濠州争到了一席之地。
当然，也真的就只是“一席之地”。濠州城除了他岳父郭子兴外，还有四个领导人。五个领导人当时联合攻下了濠州，由于都是外来户，谁做老大，另外四个都不服，于是五个人发挥民主精神，自称元帅，共同治理濠州。
这种管理方式，注定要出问题。郭子兴是土豪出身，瞧不起那四个农民出身的战友，尤其是孙德涯。而孙德涯也常带着他三个阶级弟兄和郭子兴唱反调，闹得郭子兴总生闷气，闭门不出。朱元璋劝他说：“大家都在一条船上，咱们又不能跳船，还是要先讲感情，再和他们讲理，我们仁至义尽后，他们也一定会有所反思。”
郭子兴却不太赞同这种论调。就在双方的关系越来越僵时，一股外力突然介入，打破了局势。这股外力就是另一支红巾军，它的领导人是彭大和赵均用。彭大和赵均用在刘福通造反后的第二个月，就扯旗造反，凭借着一股势不可当的莽劲，攻占了徐州，又把徐州附近的州县全部攻陷了。由于他们占据的徐州拥有极高的战略价值，所以元政府的宰相脱脱率领了十万大军，对他们发起了猛攻，彭大和赵钧用无法抵御，仓皇出逃，来到了濠州。
彭大和赵均用虽然仅剩残兵败将，但兵力依然远在濠州之上。再加上他们号称是组织（刘福通红巾军）派来指导工作的，所以一抵达濠州，就反客为主，郭子兴等五人反倒成了他们的下属。
然而，五人非但没有团结，反而继续内讧。郭子兴向略有智术的彭大靠拢，而孙德涯等四人则对无主见的赵均用频抛媚眼。孙德涯向赵均用挑拨说：“郭子兴只知有彭将军，却不知赵将军。”
赵均用怒火中烧，趁郭子兴逛街买土特产，派人将其捉住，关进孙德涯家的地窖，想着一有机会就杀掉他。朱元璋当时奉了郭子兴的命令在外征战，不在濠州城。当他得知岳父的老命恐将不保后，立即率领部队回到濠州。有人劝他不要自投罗网，但朱元璋却做出一副大义凛然的样子，说：“郭公对我有再造之恩，如今他有难，我若不救，天下人将会怎么看我！”
朱元璋快马加鞭回到濠州，马上去找关键人物彭大。彭大居然不知道郭子兴被囚禁了，等腰间鼓鼓的朱元璋冲进房间，脸色铁青、怒目圆睁地将此事告知他后，他才反应过来，率领直属部队包围了孙德涯的府邸。孙德涯向赵均用求救，赵均用没了主意，只说自己头痛欲裂，将这事甩给了孙德涯。孙德涯骂骂咧咧，只好把郭子兴释放了。郭子兴进去时细皮嫩肉，出来时皮开肉绽，在大街上购买的土特产也被孙德涯抢劫一空。
郭子兴躺在床上，呻吟着要朱元璋替他报仇。朱元璋却劝他：“我们现在的敌人就在城外，如果我们继续起内讧，那就是自掘坟墓。所以，您就先忍忍吧。”
郭子兴的儿子郭天叙张牙舞爪，指着朱元璋的鼻子就要破口大骂，可朱元璋狠狠地看了他一眼，郭天叙顿时感觉到心脏骤停、呼吸困难。郭子兴注意到了这点。他叹息了一声，仿佛看到朱元璋模糊的影子变得越来越高大，把自己的影子压缩成了小矮人。
朱元璋能当家做主了——这是郭子兴晕晕乎乎地睡去之前的结论。