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朱元璋来到这个世界上，注定是要发号施令的。他将责无旁贷地表演一场史诗级的大戏，但这场大戏，需要以苦难开场。
一切开始于1328年农历九月十八中午，已经有了四个孩子的安徽凤阳县农民朱五四迎来了他的第五个孩子。这个孩子出生时，一颗彗星正准备撞击地球，突然尖叫着偏离轨道，朝月球的方向仓皇逃去。没错，这个孩子就是后来的大明王朝开国皇帝——朱元璋。
朱元璋是在苦海中泡大的。他老爹朱五四靠着租种地主家的土地勉强为生。但这份工作毫无前途，更没法让全家人吃饱。每当一家子围在桌前吃饭时，桌上只有可怜兮兮的一点点吃的。朱家上下大眼瞪小眼，瞪得时间久了，也就忘记了饥饿。在这种不知饱为何物的情况下，朱元璋只能靠“天赋”生存。
大概是朱元璋在娘胎就知道家里穷得揭不开锅，所以一出生就自带“腹胀”天赋，好几天都不吃奶。当大家认为他马上要夭折时，他却奇迹般地活了下来。后来腹胀虽然见好，可他也不能多吃：只要一多吃，肚子就如怀胎十月一样难受。但也正是凭借着这种“天赋”，朱元璋只需少量食物就可以存活。更神奇的是，即使如此，依然没有影响他的大脑发育。他倔强而傲慢地活着，等待着人生曙光的出现。
然而他人生的曙光还在地球另一面，他必须在人生苦海中挣扎很久，才能等到它的到来。6岁时，老爹朱五四把他送到了廉价的私塾学习。可是只学了一年，家中就无法交出学费，再加上没有余粮供养一个读书人，于是朱五四就让他退学，去给地主家放牛。朱元璋聪明伶俐，又识得几个字，很快就成为当地的“孩子王”。
朱元璋在放牛的闲暇时刻，常和伙伴们玩游戏：他站在高处，扮成皇帝，让那些小孩跪拜自己。在山呼万岁声中，朱元璋绷紧脸，摆出一副威严的神情，用手示意众人平身。小孩们都喜欢这个游戏，朱元璋当然更喜欢，高高在上的感觉让他极度舒服。不过，他的肚子却因为没有食物而很不舒服，别的小孩子自然也是。
有孩子就指着朱元璋放牧的牛群说：“如果能吃到一口牛肉，那该多好啊。”
朱元璋和其他孩子的肚子都咕咕叫起来，声音震天动地。
身为领导，不能只享受属下带来的乐趣，还要给属下实惠。朱元璋从小就明白这个道理。他拿出了领导范儿，用手指着正在吃草的一头牛犊，说：“把它给我捉住，杀掉。”
领导下令，属下自然奋勇向前。这些孩子使出了吃奶的力气，把牛犊按翻在地，用石头砸晕。朱元璋发号施令：“你，去找柴火生火；你，找水来；你，去把砍柴刀拿来；你，负责剥皮割肉……”
孩子们欢呼雀跃，纷纷进入工作岗位，只一会儿工夫，烤熟的牛肉香气四溢。
孩子们正要上前争抢，朱元璋吼道：“住手，我来分配！”
牛肉很快被公平地分配给大家，孩子们敞开肚子，狼吞虎咽起来。朱元璋慢条斯理地撕着牛肉，看着这些“臣子”幸福的吃相，自己也乐在其中。
当一头小牛被吃得只剩下皮和骨头后，才有孩子打着饱嗝问朱元璋：“皇上，你要怎么和东家交代啊？”
其他孩子这才想到，居然还有这么重大的事要处理。他们脸色大变，朱元璋也心惊肉跳了一会儿，不过很快就恢复镇静，站得笔直，对他的“臣子”们说：“不用怕，我来负责。”
所谓负责，其实是诓骗地主。他把牛尾巴插在石头缝里，回到地主家后对地主撒谎说：“刚才天雷滚滚，小牛吓得钻进石中，只剩下一条尾巴露在外面。”地主对他的这番胡说八道表示理解，并给予了他应得的奖励——用鞭子把他抽了个半死。
牛放不成了，朱元璋只能找其他营生，但找到的都是些勉强可以填饱肚子的短工。如此过了几年，朱家的处境依旧没有改善。朱五四为了生存下去，先后让两个儿子朱重六与朱重七入赘妻家。即使这样，朱家仍人满为患。朱元璋12岁时，朱家还有九口人：朱五四、朱五四的老伴、朱重四、朱重四的老婆、朱重四的三个孩子、朱元璋的一个姐姐，以及朱元璋。全家人使出全力，到处给地主打工，却仍然无法填饱肚子。
1344年春，16岁的朱元璋跌入了苦海最深处。那一年，一场百年不遇的旱灾席卷了淮北。元政府抗旱不力，引发了干旱之后必有的蝗灾，蝗灾之后又是瘟疫，使得安徽大部分地区受难，朱元璋家也未能幸免。
最先去世的是一家之主朱五四，然后是大哥朱重四，接着是朱重四的大儿子，最后是朱元璋的老母。朱元璋找到二哥朱重六，兄弟二人向别人家借了块坟地，草草地埋葬了父母、大哥以及侄儿。他们连棺材都没有，只能用两条破草席将尸体包裹好，放在卸下的门板上，抬到墓地里。入葬时，干旱了几个月的天空突然乌云滚滚，降下瓢泼大雨。朱元璋和二哥朱重六一面埋葬尸体，一面号啕大哭，雨水和泪水混在一起无法分清。
这场浩劫，对朱元璋造成了巨大的冲击，以至于多年之后，每当想起父母，他就黯然神伤，接着痛哭流涕。那场大雨过后，朱元璋如同换了个人，变得沉默寡言、阴冷持重。
半年后，由于受旱灾、瘟疫的影响，朱元璋已经找不到任何填饱肚子的营生。就在他即将饿死之际，邻居向他透露了一件尘封的往事。这件往事和朱元璋的腹胀“天赋”有关：他出生时因为腹胀而无法进食，他老爹朱五四就跑到皇觉寺求神拜佛，希望佛祖能劝劝朱元璋，让他赶紧吃奶。果然，朱五四拜佛回来后没几天，朱元璋就开始进食了。朱五四觉得是佛祖大慈大悲拯救了儿子，于是又对佛祖许愿说：“等将来我儿子长大了，就来此出家侍奉您。”
现在，朱元璋眼见着无路可走，又有了这件事做铺垫，于是收拾行囊去了皇觉寺。寺中的住持大和尚高彬听朱元璋说了这段奇事，不禁愁眉苦脸。他对朱元璋说：“自从旱灾、瘟疫后，来捐香火钱的人少了，寺中也没有余粮啊。可既然你和佛祖有约，我不敢让佛祖毁约，你先留下，只要我有粥吃，你就绝对有汤喝。”
皇觉寺并不大，只有十几个和尚，但朱元璋要干的杂活却不少，因为大多数和尚只念经吃粥却不干活。朱元璋来后，诸如打扫寺庙、挑水劈柴之类的脏活累活，全分配到了他的名下。工作如此辛苦，但朱元璋却永远吃不饱，有时候甚至连粥汤都喝不到。正如大和尚高彬所说，寺中是真没有余粮。
朱元璋每天都饿得头晕眼花，他感觉四周的空气像凝固了一样，每走一步都要耗尽毕生气力。他仿佛看到铜钟响起后的音波在粥一样的空气中缓缓地流动；他仿佛看到佛祖的塑像每天都在悄悄向门外移动，试图逃出皇觉寺；他还仿佛看到和尚们念出的经文像幽灵一样钻进他的耳朵，再从他的眼睛里钻出来，然后形成一幅异常清晰的妖魔鬼怪的画面。
这让朱元璋觉得，无论是皇觉寺，还是瘟疫流行的人间，都令人恐惧。不过这样的日子很快就结束了。他进入皇觉寺还不满五十天，高彬大和尚就开了散伙会：“寺庙已没有吃的了，大家还是出寺到人间去化缘，普度众生吧。”
说是化缘，但其实和要饭没什么两样。朱元璋离开皇觉寺要饭，一要就是三年，在这期间，他受尽了白眼和嘲讽。化不到缘时，他只能退而求其次，当小偷甚至当抢劫犯。
在这三年“普度众生”的生涯中，他深刻地意识到：人间已成地狱，而佛祖是不会来地狱的，所以佛祖的代言人朱元璋根本无法度众生。同时他注意到，这人间地狱已开始翻腾，安徽地界出现了多起反抗元王朝统治的平民暴动，尤其是中原地区白莲教的造反，对朱元璋造成了很大的冲击。他开阔了眼界，增长了见识。为了活下去，他必须在该要饭的时候要饭，在要不到饭的时候当机立断做小偷；为了活下去，他必须坚忍不拔、勇往直前地砸开施主家紧闭的大门，更要时刻提防施主家突然放出来的狗。防备狂吠的狗，让他形成了过度敏感、猜忌多疑的怪异性格。
三年后，他回到了皇觉寺。此时的皇觉寺已残破不堪，他那些去“普度众生”的师兄一个都没回来，有人参加了革命，有人还了俗，还有人被施主家的狗咬死了。这番景象，让朱元璋唏嘘不已。他先去祭拜了父母，然后在皇觉寺静下心来看书识字。突然有一天，他站起来扔掉了书本，说：“饿死我了！”
怎么才能不饿死？此时摆在朱元璋面前的有三个选择：一是在家乡打零工；二是出去碰运气；三是打破传统思维，来一场冒险，然后就能吃香喝辣。第一种和第二种选择，他已经试过，虽然没有生命风险，却吃不饱饭。至于第三种……他摸着肚子，肚子发出了杀猪般的叫声。
他下定了决心，吼起来：“我要吃香喝辣！”在当时元王朝的统治下，只有两个地方可以吃香喝辣：一个是体制内，另外一个就是反抗体制的民间武装。体制内，朱元璋进不去；那就只能参加反朝廷武装了。于是，他脱下袈裟，拎起屠刀，大踏步地从佛门冲进了烽火连天的人间，走上了他的革命之路。