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方国珍很快就知道朱元璋不是个“啥玩意儿”，而是一根巨柱。和张士诚一样，台州人方国珍也是个盐贩子，也喜欢在造反和投降之间摇摆。而和张士诚不一样的是，方国珍牛高马大、力大无穷，能把一匹飞驰的骏马掼倒在地。靠着个人力量和人格魅力，方国珍很快就组建起了一支队伍，占领了台州和温州。他心情好时，就为政府效力；心情不好了，就宰几个元政府官员玩玩。元政府对他这种忽降忽叛的人毫无办法，只能看他眼色行事。
1357年初，方国珍正站在元政府这边。当时张士诚攻城略地，所向披靡。元政府要方国珍去遏制张士诚。这是两个盐贩子同行的首次交手。张士诚七战七败，又被朱元璋压制住，所以只好向元朝投降。在南中国，就数徐寿辉、陈友谅和张士诚最有名气，可方国珍偏偏赢了张士诚七次，于是方国珍就认为张士诚等人只是徒有虚名，顿时就有了孤独求败的感觉。所以当“毫无名气”的朱元璋来招降他时，他才会说，朱元璋是个啥玩意儿。
可他毕竟是方国珍，如果没有两把刷子，也不可能拥兵十万，甚至还占据了东南沿海渔盐资源最丰富的地方。方国珍在嘲笑了朱元璋一番后，就开始对朱元璋展开调查。调查方向有两个：第一，朱元璋是谁，实力如何？第二，他为什么要来招降我？
经过一番详细而缜密的调查后，方国珍吃了一大惊。世界上有这么一条真理：没有经过调查，就没有发言权。妄自尊大的人，不是头脑有问题，而是对对手一无所知。
方国珍发现，朱元璋确实是个货真价实的狠角色。仅用了五年，他就从一个步兵发展成了可以和张士诚、徐寿辉并肩而立的人物。但在对朱元璋所控制的区域进行分析之后，方国珍发现，虽然他的地盘够大，却都是穷地方，和张士诚、徐寿辉不可同日而语，只是因为其扩张速度触目惊心，才让人误以为他已经和大佬徐寿辉、张士诚是同一个级别了。
但是，让方国珍下大力气思考的，倒不是朱元璋实力如何，而是朱元璋为什么要来招降他。这是个很复杂的问题，但鬼机灵方国珍却想明白了。南中国的造反派为何能在短时间内迅猛发展起来？有两个原因：一方面，韩林儿、刘福通的韩宋帝国在北方牵制着元军的主力，使其无法南下，这就让元王朝始终无法在南中国形成强有力的统治。于是就产生了另外一个原因：南中国的造反派们扩张地盘时所遇到的对手，要么是元朝的杂牌部队，要么就是一城一地的地方势力（政府义军），而这些地方势力又各自为政，不知团结，所以根本无法抵挡农民抱团的攻击。
无论是徐寿辉、陈友谅还是张士诚，包括朱元璋，在刚开始扩张地盘时都不会发生冲突，因为元王朝在南中国的地盘足够大。可随着各方势力的持续扩张，元王朝的地盘被瓜分完毕，本来互不干涉的几个势力现在挨到了一起。这些势力再也不能像从前那样肆无忌惮地扩张了。当时的南中国还剩最后的六块市场：三个大势力，分别是徐寿辉、陈友谅，张士诚，朱元璋；三个小势力，分别是方国珍，四川的明玉珍，以及最后一块效忠于元王朝的地盘（分别属于福建的陈友定、广州地区的何真和云南的蒙古王公巴匝剌瓦尔密）。
三大势力的任何一方，都想吃掉三个小势力，可他们如果想达成这一目标，就必须倾尽全力。然而一旦如此，他们就不得不面对另外两大势力偷袭自己的风险，于是就形成了这样的格局：三大势力不敢轻举妄动，三小势力虽然力量弱小，却也自得其乐。在这样的平衡制约中，朱元璋第一个想到，不用武力，而是用招降的软办法来推进自己的扩张计划。
离他最近的，自然就是方国珍。想明白这些以后，方国珍也就想到了应对之策：他不能和朱元璋闹翻，因为周边是张士诚和陈友定这两个居心叵测的人，倒不如利用朱元璋来牵制他们。
1359年春天，方国珍用金钱和美色，招待了朱元璋派来的使者。方国珍让使者带着一大批珠宝和食盐回到应天，并且带话给朱元璋：“为了表示我对你的敬仰，我先和你合作灭掉张士诚，等把他灭掉之后，再来谈我归顺的问题。”
但是朱元璋没有任何回复。于是方国珍又给朱元璋写信说：“我愿把温州、台州还有庆元送给您。”可这封信也如同投入了墓道，毫无回响。方国珍再给朱元璋写信说：“我可以把我儿子送到你那里当人质。”
这种反复试探，终于惹恼了朱元璋。朱元璋对他大发雷霆道：“你如果诚心归顺的话，还要什么人质？你弄个人质来，就是不想归顺我，那我们还有什么好谈的！”
本以为这番话会让方国珍吓得尿裤子，可朱元璋并没有等到方国珍尿裤子，却等来了方国珍的一番奚落：“鞋拔子脸，你的末日到了！”
朱元璋笑得上气不接下气，他质问方国珍：“就凭你？”
方国珍回答：“还轮不到我，但是陈友谅马上就会来收拾你。”
方国珍说得没错，陈友谅正在筹划一个吃掉朱元璋的大计划，巧的是，朱元璋也在谋划一个大计划。两个人的计划不谋而合：都要干掉对方。
1360年初，32岁的朱元璋迎来了他人生中最大的贵人——浙江青田人刘伯温。刘伯温在中国民间，向来以预言家、魔法师的身份闻名，但他真正的身份，其实是出色的军事理论家和战略家。刘伯温曾在元地方政府中工作，但是腐败肮脏、不思进取的元政府让他失望透顶，后来他隐居在家乡，可名声却因隐居而天下皆知。朱元璋得知浙江有这样一个神人之后，马上就派人去请，连续请了三次，才终于将刘伯温请到应天。
几年后，朱元璋才知道，自己请来的不是一个凡人，而是落在凡间的一个神仙。刘伯温抵达应天不久，在朱元璋的苦苦哀求之下，贡献出了八条策略，这八条策略，也是后来朱元璋能成为明太祖的根本。
刘伯温首先贡献了第一策：“天下非一人之天下，唯有德者居之。元王朝的失德，使得中华大地如同一锅沸水。百姓盼望有德之人，就如大旱盼甘露。如果有人可以效仿商汤、周武那样吊民伐罪，就可顺应民意，取而代之。”朱元璋点头。这一条看上去好像有点虚，其实只要认真去做了，就会收到成效。
接着，刘伯温又贡献了第二策：“先定东南，再北伐，直到把蒙古人彻底赶出中原。”
而刘伯温的第三策则指出：“应天是六朝故都，西临荆楚、东有江浙，依山傍水，能守能攻，实在是个定鼎之宝地，如果将来统一天下，应该在此建都。”
刘伯温又说：“要想做到以上三点，就必须玩点实际的。首先，我们要在控制区内，修德省刑，轻徭薄赋。毕竟在我们面前就有一个绝佳的反面教材——元王朝。我们只要反其道而行之，就能得民心。”
朱元璋点了点头，问刘伯温：“你有没有什么干货可以分享？”
刘伯温回答：“有啊，我接下来要说的就全是干货。首先，最重要的是，你一定要‘缓称王’。第一个称王这种事，你不要干。所谓‘枪打出头鸟’，我们现在必须打着韩宋帝国的旗号开疆拓土，这样外人就会认为是韩宋帝国在开疆拓土。你看那些猴急称王的人，总是会被元王朝打，而你现在却始终没有遭到元王朝的攻击，就是因为你只是韩宋帝国的一员将领，而不是韩宋帝国的‘王’。”朱元璋认可了这个建议，毕竟当初他劝郭子兴缓称滁州王就是这个思路。
刘伯温接着说：“‘缓称王’，不是不称王，而是要等到你拥有完全碾压对方的力量后再称王。所以，我们要积蓄力量，把所有的城池都加高加厚，还要收集粮食——手中有粮，心中不慌，我们要耕不忘战，战不忘耕，以耕备战，以战护耕。但光有粮食还不够，粮食只是软实力，真正的硬实力是人才。所以，要大力招揽天下俊杰。人才比黄金还宝贵，没有人才，就如无源之水、无本之木。以上，是第五、第六、第七策。”
朱元璋面露笑容，说：“足够啦，足够啦。”
刘伯温摇头说：“还不够。还有最后一策，那就是分清我们的敌人。我们现在有两个敌人，一个是西边的徐寿辉、陈友谅，另一个是东边的张士诚。陈友谅占据了荆、襄全部土地，同时正窥伺江东，南中国已被其占去大半。而张士诚仅有边海之地，南到会稽，北不到淮扬，虽有大志，却是志大才疏。相比之下，陈友谅则彪悍异常，又有用兵之谋，所以，我们第一个敌人应该是陈友谅。猎人们常说，打一群猛兽时，要挑最狠的打。同理，除恶也要先除大恶，正如古人所说，擒贼先擒王，只要强的一败，弱的就会束手来降。我们如果能够得到陈友谅的地盘，那么天下之势也就定了。”
朱元璋若有所思，探寻着问刘伯温：“那么，我们是徐寿辉和陈友谅的对手吗？”
刘伯温掐指一算说：“我们的对手里没有徐寿辉，只有陈友谅。而且，我们不必主动出击，他现在就在来的路上。”