-3-
一个重臣的生死荣辱，岂是贪不贪几两银子能够决定的

初春的雪花飘洒而下，白茫茫的大地却并不干净，些许野草已在白雪遮压下露出绿芽。蒙元亨裹着一件厚厚的棉袄，站在寒风凛冽的归化城外，身旁的蒙应瑞与周琪，脸蛋早冻得红扑扑的。

一连数日，蒙元亨总是一大早就出城去，直到日暮时分才悻悻返回。今日申时已至，太阳渐渐西沉，蒙元亨脸上难掩失望之色。

有路过的商人认识蒙元亨，同他打招呼道：“蒙东家，回去吧。官道不让通行，所有货都停运了。”蒙元亨只是轻摇着头，依旧凝望远方。

蒙应瑞打了个喷嚏，鼻涕跟着流了出来。蒙元亨抱起儿子，问道：“冷吗？”

见应瑞点了点头，蒙元亨心中泛起一阵酸楚。这孩子多可怜呀，小小年纪就失去了母亲。雇来的用人虽说尽心尽责，但哪比得上亲娘。周琪说道：“蒙大哥，今天看来是不会到了，咱们先回吧。应瑞毕竟年纪小，别把他冻着了。”

蒙元亨点了点头，将儿子抱上马去。正当他踩住马镫时，远处出现了一辆马车。蒙元亨又仔细瞧了瞧，赶紧拉过周琪，欣喜问道：“快看，赶马车的是不是罗兵？”

周琪放眼望去，顿时欢快地跳起来，说道：“没错，是罗大哥！”

蒙元亨跃身上马，左手抱住儿子，右手拉住缰绳，飞奔出去。周琪年纪虽轻，却学会了骑马，她猛抽马鞭，紧跟在后面。

罗兵也看到了蒙元亨，索性将马车停下，高喊道：“元亨，我们回来了！”

奔至车前，蒙元亨跳下马，激动地盯住车帘，嘴里说不出话来。帘布掀开，一个头发花白的老者探出身来，眼里含着泪水，口中唤道：“我的儿啊！”

蒙元亨双膝跪在雪地上，连磕了好几个头，道：“爹，孩儿不孝，让您受苦了！”

罗兵车中所载的正是蒙顺与周弘毅。康熙答应蒙元亨功过相抵后，蒙元亨夙愿得偿，激动不已。然而，从流放之地归来，跋山涉水，路途艰险，他实在放心不下，便让罗兵远赴关外，亲自迎回二人。

蒙顺颤巍巍地走下车，抱住蒙元亨，老泪纵横地道：“我一直以为自己会死在流放之地，真不敢相信咱们父子还有再见面的一天。”

见蒙应瑞呆呆地站在一旁，蒙顺揉了揉眼，问道：“这是我孙子吗？”

蒙元亨拉过应瑞，说：“傻小子，还不快叫爷爷。”

孩子还没来得及张口，蒙顺就一把将他抱住，说：“瞧这模样，真是我蒙家子孙！”

罗兵搀扶着周弘毅从马车上下来，周琪几步上前，拉住父亲的手，哽咽道：“爹，你总算回来了。”

周弘毅拍了几下女儿的肩膀，又抚摸起她的头发，感慨道：“爹都快认不出你了，咱们琪儿变漂亮了。”

周弘毅原本就有腿疾，当初在索额图相府就被称作跛子师爷，受尽磨难后，腿脚愈发不灵便，走路也要拄着木棍了。此刻，他却扔掉木棍，坚持着走到蒙元亨面前，弯下腰，深深鞠了一躬，说道：“都怪我这腿不争气，没法跪谢恩人。”

蒙元亨赶紧扶起周弘毅，说：“周叔叔，你这是干什么！”

蒙顺父子、周弘毅父女均是分别多年，有一肚子话要说。罗兵提醒道：“要说话，有的是机会。刚奔波了几千里地，别站在雪地里，还是赶紧进城吧。”

“对！快进城！”蒙元亨、周琪搀扶着父亲，重新上了马车。

一连好几日，蒙元亨在客栈里细心侍奉父亲。蒙顺与儿孙相见，尽情享受着这份几乎未敢奢望的天伦之乐。周琪还给父亲和蒙老爷子置办了崭新的衣服。

跟着蒙元亨来归化的，还有瑞成祥商号的好几名伙计。这几日，他们见东家好不容易骨肉团聚，便没来打搅他。不过，商场形势瞬息万变，有件事已到了非禀报不可的时候。见今日酉时已过，东家陪着蒙老爷子与周先生用过了餐，一名伙计便敲开了蒙元亨的房门。

“什么事？”蒙元亨脸颊绯红，伸了个懒腰。这几日陪着父亲与周弘毅，自己喝酒虽不算多，但每顿之后却有些微醺之感。

“东家，”伙计端上茶，毕恭毕敬地道，“今日归化城中都传遍了，说俄国商团五日后便要抵达。”

蒙元亨点了点头，说：“这事我知道了。”他端起茶抿了一口，又说：“咱们的货都堵在半道上，即便俄国人到了，生意也还是没法做。”

伙计说：“咱们的货被堵在半道上，可别人的货已经运到归化了。”

蒙元亨手一抖，将茶杯放到桌上，说：“兵部不是发了文，说官道上只能运输西征粮草吗？”

伙计摇着头说：“我们也百思不得其解，公文上白纸黑字地写着，可有人就把货运到了。”

“谁的货到了？”蒙元亨问。

伙计答道：“文盛合的茶叶全到了，另外山陕商帮其他几家商号的货也到了。”

蒙元亨重新端起茶杯，说道：“这些个茶叶、丝绸、瓷器，自个儿长不出翅膀，不可能飞到归化。既然没走官道，自然是走了其他道。”

伙计连忙点头道：“我这就去打听，一定要弄清楚他们走的是哪条道。”

两人正说着，敲门声响起，周弘毅推门走了进来。蒙元亨起身道：“周叔叔，有什么事你吩咐我过去便是，何必自己走一遭。”

“病依几杖犹能出，老爱风光未忍违。”历经磨难，周弘毅添了无数白发，胸中才情却未减，他举起手中竹杖，随口吟出陆游的诗，“你替我请了郎中，腿脚好多了。前日琪儿又给我买了竹杖，靠着它走路无大碍。”

蒙元亨吩咐伙计给周弘毅上茶，接着挥了挥手，说：“先下去吧。就按方才所说，去打探清楚。”

见蒙元亨脸色有些严峻，周弘毅问道：“怎么了，生意上遇到事情了？”

蒙元亨说起货物被阻之事，周弘毅听罢，说道：“你说得没错，这些货不可能飞到归化，文知雪一定走了一条不为外人所知的小径。”停顿了一下，他又说：“山陕商帮经营北方商路多年，毕竟人地两熟。这几日我在归化遇见几位徽商老友，也是叫苦不迭，说城中稍微像样的库房早被人家抢下。货运不来当然发愁，货到了一样为难。”

蒙元亨苦笑道：“无论陕商、晋商、徽商，再难也能抱团取暖。可像我这样的，却只能凭一己之力。在徽商眼中，我是陕西人；在山陕商帮眼中，我也不是自家人。”

“这些门户之见为祸不浅。”周弘毅摆了摆手，说道，“商者无疆，天下的生意，天下人皆可做。结成商帮的初衷只是互帮互助，让出远门的商贾彼此有个照应，如今却搞成各帮之间泾渭分明，实在大谬。”

“是啊。”蒙元亨说道，“山陕商帮向来把北边视为自己的地盘，这一次更摆明了不想让外人染指。”

言及此处，蒙元亨的思绪不禁飞回泾阳。当初，文善达统率整个山陕商帮全力绞杀西进的徽商岳江南，一幕幕血雨腥风的场面犹在眼前。可惜到头来，文善达呕血而亡，岳江南仓皇夜奔，究竟谁才是赢家？他不禁感慨道：“但愿归化不要成为下一个泾阳。”

周弘毅两手扶着竹杖，说道：“你提到泾阳之事，我正要说一个人。”

“谁？”蒙元亨问。

“岳江南。”周弘毅一字一顿地说道，表情凝重。

“你说他呀。”蒙元亨淡淡说了一句。一想起妻子与妹妹的惨死之状，他便对此人深恶痛绝。然而，毕竟岳江南乃周弘毅忘年好友，蒙元亨不愿提及。

“正是此人。”周弘毅眉头紧锁，说道，“我听琪儿说，岳江南自称与我有旧，甚至听闻周家蒙难，不惜千里驰援。然而，我根本不认识此人，更谈不上和他有半分交情。”

蒙元亨大吃一惊，道：“这……这怎么可能？”

“有什么不可能，世上从不缺这等鬼话连篇之辈。”周弘毅缓缓说道，“都说穷在路边无人问，富在深山有远亲，当时我被充军流放，岳江南却不远千里找上门，确实不合情理。不过，将前后的事串起来，也没什么想不通，他不是与我攀交情，而是与你攀交情。”

蒙元亨顿时明白了，岳江南编出弥天大谎，实则是要笼络或者说利用自己。这当真是一个为达目的不择手段的阴险之徒！枉你纸扇轻摇，满腹诗书，那些圣贤之书都读到狗肚子里去了吗？其实，岳江南根本不认识周弘毅，更犯不着千里来寻什么故人之女，他只不过是从泾阳变局中嗅到了机会，于是杜撰出一套说辞，赶着来火中取栗。

当年受索额图倒台之事牵连，蒙顺蒙冤被流放，蒙元亨满腔义愤，想着替父报仇。蒙顺毕竟当过多年的文盛合掌柜，而蒙元亨因为在京师智斗乌日乐，被外界传得神乎其神，说他年纪轻轻便与蒙古王公交情深厚。岳江南欲打破山陕商帮对棉布商路的把持，蒙元亨无疑是一把利器。

“我自诩精明，没想到却被岳江南骗了这么多年。”蒙元亨缓缓吐出这句话，双拳不自觉地攥紧。

周弘毅沉吟了一会儿，说道：“岳江南虽心术不正，但似这等沉机默运、暗藏心机，却也非比常人。乌兰布通一战之后，岳江南大难不死，反获朝廷重用，日后恐怕还少不了同此人打交道，不可不防呀！”

“多谢周叔叔今日点拨，元亨定当牢记。”蒙元亨双手抱拳道。接着，他又说：“你提到日后，我正有事相询。”

“请说。”周弘毅微笑点头。

蒙元亨说：“周叔叔虽历经磨难，却正当盛年，不知接下来有何打算？”

周弘毅说：“当日遭难，万念俱灰，心想生入玉门关已无指望，没想到得贤侄搭救，竟有重返中土之日。半年前接到朝廷恩旨时，我也收到了索相的亲笔信，他邀我去京师，说是相府若有不便，可单辟一处地方供我父女起居。”

顿了顿，周弘毅又说：“索相来信后面还附着菊儿姑娘的一段话，她也希望我带着琪儿去京城团聚。”周弘毅说话素来不紧不慢，唯独说到这一段，情绪有些激动。他已知菊儿身世，不想当年令索相神魂颠倒的红颜知己，竟是自己亡妻的妹妹。十年一觉扬州梦，周弘毅怀念妻子，更忆起了当年在江南水乡的青葱岁月。

蒙元亨心中有些失落，但仍点头笑道：“分别多年，是该团聚了。”蒙元亨素来仰慕周弘毅的学识，今日本欲将这等大才留在身边，但人各有志，岂可强留。

“非也。”周弘毅摆手说，“京城我会去，却不会久留，逗留个把月吧，便南归扬州。”

周弘毅又说：“此番归来蒙朝廷大赦，之前种种一笔勾销。扬州才是我的家，我自然要回家去。未来还是继承祖业，踏踏实实做个生意人吧。”

蒙元亨终于明白了，周弘毅不仅才高八斗，更出身徽商巨富之家，像他这种人，岂是寄人篱下之辈？当初投入索额图幕府，实在是有不得已的苦衷，如今沉冤尽洗，重获自由，自要振翅独飞。所幸延揽周弘毅的话没说出口，否则当真自讨没趣。人家连相府幕僚都看不上，又岂会留在这里？

蒙元亨说：“扬州盐商富甲天下，周家当年便是盐商中的翘楚。周叔叔此番南下，必会宏图大展。”停顿了一下，他又说：“我做了这么多年生意，深知第一笔银子最难赚。小侄如今也算略有积蓄，周叔叔若不嫌弃，尽管开口。”

周弘毅抱拳道：“心领了。周家在江南还有几处田产，好生筹划，应能应付过来。若真有周转不灵，再向你求助。”

蒙元亨点了点头，又问：“周叔叔打算何时动身？周琪呢，也跟你一块儿回去？”

周弘毅说：“在归化已休整好些日子了，冬去春来，天气也暖和了，我想这几日便启程。周琪自然得带上，弥补一下这些年对她的亏欠。”

蒙元亨虽有不舍，却知天下没有不散的筵席。周弘毅接着说：“分别之前，还有一事想对你说。”

蒙元亨身子前倾，只听周弘毅说道：“来归化的路上经过草原，我见到一位蒙古将军。当初在相府时，我与此人有过数面之缘，也算是认识，便聊了起来。他对当今圣上赞不绝口，认为圣上的文治武功不逊于秦皇汉武，更难得的是教子有方，大清的阿哥们一个个青出于蓝。”

周弘毅继续说：“圣上亲赴多伦召见蒙古各部王公，随行的就有好几位阿哥。演武场上，八旗劲旅威风盖世，这些阿哥更是龙精虎猛，骑射之技震惊四座。”

蒙元亨若有所思道：“周叔叔的意思是？”

周弘毅语调一扬，声音却压得很低：“你也是熟读史册之人，当知萧墙之祸。秦始皇之后，胡亥矫诏继位，第一件事就是赐死兄长扶苏，接着又杀死二三十个兄弟姊妹。还有唐代玄武门之变，明成祖朱棣的两个儿子朱高炽与朱高煦之间的夺嫡之争，可都是班班可考，触目惊心……”

屋内沉寂片刻，周弘毅又说：“当今太子是不是李建成，哪位阿哥会成为李世民，所有事都言之过早，咱们这些外人更是雾里看花。但有一个你我都认识的人，与夺嫡之事牵连甚深。”

蒙元亨不自觉地说：“你说索相？”

周弘毅点了点头，说：“我之所以婉拒索相，执意南归，一来是要重振家业，二来更是要远离是非之地。当今太子的生母赫舍里皇后，正是索相的亲侄女。所有人都知道，太子是索相最大的靠山，索相一党更是太子在朝中的奥援。”

“有件事想向你打听。”周弘毅说，“索相精明且霸道，过往亦有贪名，不过听说他复出之后收敛了不少，好些人挖空心思送上银子，全被拒之门外。不知真假？”

蒙元亨说：“这些说法流传很广，我也听说了。”

周弘毅叹了口气，说：“一个重臣的生死荣辱，岂是贪不贪几两银子能够决定的。当初天下谁人不知索相贪腐，皇上要整顿朝纲，便拿他开刀，但风声一过，照样享受荣华富贵。皇家富有四海，不在乎底下人贪几两银子，他们看重的是江山大统。一旦卷入夺嫡之争，罪行可比贪腐重百倍。”

周弘毅加重语气道：“索相当年能风云再起，只因太子地位无忧。日后太子若像朱高炽那样有惊无险地继承大统，索相自是新朝第一功臣；若太子不幸做了李建成，索相立刻便有灭门之祸。”

蒙元亨参与帮办西征粮饷，是索额图亲自授意的，外人都知道他与索府关系匪浅。听闻周弘毅这番话，再想到血雨腥风不绝于史，蒙元亨不禁背脊骨发凉，隔了一会儿才说道：“谢周叔叔指点迷津。”

周弘毅抿了一口茶，说：“今日这些话或许是先见之明，或许不过是杞人忧天，但无论如何已犯大忌，天知地知，你知我知。” ITJlmR//nST8fIXGtsLVFuTR55tL1bihb07fw0L5oxVi8cTdKaU9AkPpd17fmUnv