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距离多伦草原千里之遥的归化城，坐落在黄河、大黑河冲积而成的平原上，北枕巍峨起伏的大青山，南与鄂尔多斯高原隔黄河相望。这座后来叫作呼和浩特的城市，从明代起便是蒙古草原商业贸易中心。多伦会盟进行得如火如荼之时，归化城内亦是人声鼎沸，一片繁华。不同的是，驰骋在多伦草原上的皆是文臣武将、满蒙亲贵，而归化城里汇集着天下商帮，他们操着各地口音，或推大车，或牵骆驼，让这座塞外名城拥挤不堪。
归化城南边的一座小院，是文盛合设在当地的分号。文盛合东家、帮办西征粮饷总商文知雪，自打半个月前来到归化，便一直住在院里。今日她起了个大早，带着两个丫鬟在城中漫步。
文知雪性情内敛，加之大家闺秀出身，不喜欢抛头露面。但接掌文盛合后，她却有了逛街的习惯，每到一地，总会带着人去闹市漫步，还与贩夫走卒攀谈几句。后来，伙计们都明白了，东家并非闲逛，而是到街上去探究百业气象、市井生意。
走了一上午，众人都有些疲累了。文知雪指着不远处的一家涮肉坊，说：“中午去吃涮羊肉。”
丫鬟有些诧异，说道：“东家，你可从不吃羊肉。”
文知雪笑了笑，说：“入乡随俗嘛。我听说这家老羊倌涮肉坊是归化城中最有名的，吃饭还得排队。”
中午时分，这家店的生意异常火爆。丫鬟好不容易找到一张空桌子，小二赶紧过来收拾，接着又端上热气腾腾的炭火铜锅与两盘新鲜羊肉。
“东家，总算找到你了。”丫鬟正要动筷子，一名伙计急匆匆地跑进来。
“什么事？”文知雪问。
伙计凑到跟前，低声说：“索相派人从多伦赶来，上午刚到。”
听说索额图遣人到来，文知雪岂敢怠慢，急忙赶回分号。进了前屋，她欠身行礼道：“辛苦上官了，不知索相有何差遣？”
所谓宰相门人七品官，面对文知雪，来人跷着二郎腿，不紧不慢地掏出一封信，道：“索相只说让我送信，该交代的事都写在信里。”
文知雪拆开信，认真读起来。信不长，片刻就读完了。放下信，她笑吟吟地说：“你瞧我，光顾着看信，却忘了礼数。上官请移步，我让人略备了薄酒。”
对方却起身告辞道：“别费那工夫！索相有吩咐，信送到即刻折返。我还要回去复命。”
文知雪连忙追上去，说：“上官公务在身，我不便久留。但上千里路程，上官奔波劳累，连口水都喝不上，我实在问心有愧。”顿了顿，她又说：“商号里别的没有，各地特产倒不缺。这样吧，我让人收拾一篮子货，烦请上官带上。”
一炷香工夫，篮子便备好。文知雪亲手递上篮子道：“茯茶本是咱们泾阳特产，这两盒茯茶乃文盛合自制，选料上乘。另外两样是金华火腿与苏州檀香扇，我半年前去江南采办茶叶，顺道捎回来的。”
篮子里有四样东西，文知雪只说了三样，还有一个蓝色布袋却没提。与官府中人打交道久了，文知雪对各种官场陋规了然于心。她平素以出手阔绰著称，今日对索府中人更得高看一眼。布袋里装着五十两银子，已是寻常人家一年劳作的收入。
来人用手一拎篮子便知轻重，心想外面说文盛合的女东家礼数周到，当真名不虚传。他再三谢过，转身告辞。
索额图的信使刚走，文盛合的另一位东家盛宇峰与管家宋元河便走了进来。盛宇峰没来得及落座，就问道：“索相派人过来，有什么事？”
“你们自个儿看吧。”文知雪将信递过去，说道，“头一桩是催促西征粮饷，第二桩是说俄国商团将抵达归化，索相让我好生接洽，把双方通商的事办好。”
盛宇峰放下信，面色沉重，道：“知雪乃帮办粮饷总商，保障军需本是分内之事。与俄国人通商赚银子，咱们更巴不得。但两件事凑到一块儿，却很棘手。”
宋元河说：“中俄通商互惠，当初还是东家给索相献的策。近日归化拥入这么多商人，也都是因为听说俄国商团将至，指望凑过来分一杯羹。”
“但麻烦也在这儿。”宋元河接着说，“连年打仗，整个草原被噶尔丹蹂躏得满目疮痍。如今放眼塞外，就归化这么一座像样的城池。西征粮草在此囤积，各地商人又挤过来，简直乱成一锅粥。”
“不是一锅粥，而是锅里都煮煳了。”盛宇峰接过话茬道，“归化城里乱糟糟的还不打紧，最要命的是从北京到归化的官道。西征大军的粮草、各家商号的货物，全挤在道上，已是水泄不通。”
盛宇峰两手一摊，继续说：“粮草运不来归化，如何供应西征大军？咱们采办的丝绸、茶叶堵在半道上，拿什么同俄国人做生意？”
宋元河说：“官道堵得不成样子，听说兵部打算让商号的货物就地停运，待西征粮草运送完毕，商队方可上路。”
“我也听说了，公文大概这几日就会到。”盛宇峰显得忧心忡忡。
文知雪默默听着，隔了一会儿才重新开口道：“把粮草与通商的事都办好，确实两难，但再难也得去做。听老辈人讲，俄国疆域广阔，不亚于大清，俄人对丝绸、瓷器爱不释手，尤其对茶叶喜爱到了痴迷的地步。如今噶尔丹败逃，多伦会盟令蒙古各部臣服，被阻绝多年的商路畅通在即，这是千载难逢的商机。中俄通商乃我向索相献的策，开门第一桩生意，无论如何都不能搞砸。”
“要不请索相打个招呼，特准文盛合的货走官道？”盛宇峰想到了一招。
文知雪摇了摇头，说：“归化城的难处，索相是清楚的，否则犯不着写信来。让索相打招呼，岂不又把难题扔了回去？”
文知雪沉吟一阵，又轻握住拳头，仿佛在自言自语：“索相是让我想出法子，解了眼前的两难。”顿了顿，她又加重语气，逐字逐句地说道：“索相寄望甚重，而我也一定能有办法！”
“有什么法子？”盛宇峰追问。
文知雪松开拳头说：“船到桥头自然直，法子终究会想出来。大家还没吃饭吧？走，正好一块儿去老羊倌。”
盛宇峰与宋元河不免惊讶，道：“你不是不吃羊肉吗？”
文知雪还是那句回答：“入乡随俗。”
初春的归化寒气袭人，老羊倌涮肉馆内人声鼎沸，人满为患。与前几日来时不同，今日文知雪提早订了楼上的包间。小二端上铜锅，木炭在锅内点着，火苗摇曳，整间屋子有了暖意。
如今在归化城里的山陕商帮的东家、掌柜，今日全到了，一共十来人。文知雪不吃羊肉的习惯并未变，桌上的几碟清炒蔬菜是专为她准备的。
众人的胃口似乎不大好，唯有盛宇峰连涮了好几片羊肉，美滋滋地放入口中，嚼得津津有味。他招呼道：“桌上这么多菜，干吗不吃？”
德盛魁茶庄的韩东家摇头道：“没胃口呀！兵部行文已经到了，所有商号货物就地停运，官道只能运军需粮草。”
另一位东家也叹了口气，说：“眼瞅着俄国商团就要到归化了，原以为能好好赚一笔，不承想碰上这档子事。”
盛宇峰放下筷子，说：“听说俄国商团来了近千人，运货的马车在草原上绵延好几里地。这可是一桩大买卖！用咱们的茶叶、丝绸换俄人手中的皮毛，再把这些皮毛运回关内，立刻能赚上好几倍。”
韩东家苦笑道：“好酒好菜是没错，可惜缺了胃口，无福消受。我的茶叶全堵在路上，拿什么和俄国人做买卖？”
文知雪拿起筷子，帮韩东家涮了一片肉，说道：“肉都到嘴边了，哪有不吃的道理？”
韩东家两眼盯着文知雪说：“文东家是不是有什么法子？”
旁边立刻有人附和：“中俄通商是文东家给索相献的策，你神通广大，能否请朝廷网开一面，让大伙的货走官道？”
文知雪淡淡一笑，道：“官道原本狭窄，运送大军粮草已不堪重负。别说我没那个本事，即便朝廷开恩，让大伙的货挤上去，也照样寸步难行。”
“可惜呀！”听文知雪这般说，坐在对角位子上的绸缎庄吴掌柜唉声叹气道。
“大路朝天，各走一边。官道走不了，未必没有其他道可走。”文知雪不紧不慢地说。
“什么意思？”众人瞪大了眼。
“答案就在诸位面前的餐盘中。”文知雪抿了一口茶，缓缓道来，“前些日子，我在归化街头闲逛，听说老羊倌涮肉坊生意挺好，便来凑凑热闹，还和店家聊了几句。店家说，涮肉坊在归化开了几十年，日日爆满，分店早开到京城去了。店家还说，蒙古草原最适合放牧羊群，出产的羊肉鲜美无比，京城有名的涮肉坊，一年四季皆从草原进货。”
“当时我便觉得奇怪，”文知雪接着说，“京师每日不知得消耗多少羊肉，可我来归化途中，却没见过一只羊。难不成是将羊羔屠宰后切成片，再包裹好运往京师？听我一问，店家笑了，说照这法子，羊肉运到京师早就发臭了。草原上的羊，全是活蹦乱跳被赶到京郊，屠宰后即刻运入城内的。”
“这就怪了。”桌上有人说道，“咱们来归化，和文东家一样走的官道，的确没见着一只活羊。难不成这些羊都插上翅膀，飞去北京了？”
文知雪又说：“其实在官道之外，还有一条从归化通往京师的路，是专门用来驱赶羊群进京的。这条路外人自是不知，本地羊倌却大多清楚，还把它叫作京羊道。”
文知雪兴高采烈地聊起了京羊道：从归化到北京的官道，几乎是沿着长城外沿行进，京羊道却是在草原上开辟出的一条道路，一路水草丰美，适合驱赶羊群。
盛宇峰接过话茬说：“我派人实地勘察过，京羊道虽绕了些，但只要有熟悉道路的羊倌带路，一路还算好走，拉货的大车也能通过。”
听说了这条京羊道，桌上的人个个眼中放光。吴掌柜一巴掌拍在桌上，说：“这可是一根救命稻草！”
“诸位有胃口了吧？”盛宇峰笑着问道。
“当然！”吴掌柜笑道，“今天要把桌上的羊肉吃光，日后还要把俄国人的货吞个干净。”
在座的人果然胃口大开，盘中羊肉被一扫而空，宋元河忙着让小二加菜。众人又举起酒杯，大赞文知雪。韩东家敬酒时说：“文盛合不愧为山陕商帮的翘楚，不仅银子最多，更难得的是从不吃独食，有好处总惦记大伙。从前在泾阳，由文老东家领着咱们，如今到了归化与老毛子打交道，知雪东家便是主心骨，我们要唯她马首是瞻。”
文知雪破例喝下一满杯酒，说道：“文盛合有今日，承蒙各位关照。山陕商帮能称雄商界，全因咱们携手并肩，不分彼此。若仅存一己之私，商帮便散了。没了商帮，谁家的生意都不好做。”
“说得好！”众人拍掌叫好。
盛宇峰说：“知雪说了，山陕商帮是一家人。既然是一家人，就得讲究亲疏内外。京羊道的事，切莫对外声张，咱们悄悄把货运了。”
韩东家放下酒杯，说：“文东家实言相告，是没把大伙当外人。谁要是走漏了风声，就是吃里爬外。”
“对！”有人附和说，“如今归化城拥入这么多商人，光徽商南蛮子就有好几十个。一旦走漏消息，京羊道就得堵成一锅粥。”
还有人说：“除了山陕商帮中人，谁也甭想知道。北边原是咱们的地盘，朝廷西征，又是大家出力最多。好不容易有了赚钱机会，外人想来分一杯羹，凭什么！”
见众人嚷嚷得差不多了，吴掌柜放下筷子，搓着手掌说道：“听说蒙元亨也到归化了。”
吴掌柜这么一说，气氛立刻有些尴尬，众人的目光不约而同地投向文知雪。盛宇峰抢着说道：“老吴，你哪壶不开提哪壶！”
吴掌柜本想解释几句，可话到嘴边又咽回去，只是摇头苦笑。隔了一会儿，文知雪才缓缓开口道：“没错，蒙元亨乃关中子弟，他父亲蒙顺还是文盛合的老掌柜。不过，自他当日在泾阳帮着外人跟咱们作对起，他便不再是商帮中人。后来他与我等一起帮办西征粮草，那是奉朝廷之命，而非商帮所邀。”
文知雪又说：“大伙都知道，文盛合与蒙元亨势不两立，只不过筹办西征粮草乃军国大事，个人恩怨当退居其次。如今京羊道之事，我不会告诉他。各位若是有意相告，我悉听尊便。”
说这番话时，文知雪看似面色坚毅，心中却五味杂陈，自己与蒙元亨之间，真是剪不断理还乱：爱的是他，恨的也是他；斗的是他，救的还是他……
见文知雪把话说到这个份儿上，众人便不再自讨没趣。但提起蒙元亨，许多人还是充满好奇，有人嘀咕道：“蒙元亨这小子一天到晚独来独往，不知道在干些什么。就说乌兰布通大战吧，大伙都出钱出力，为何皇上单独召见了他，但后来论功行赏时，又没见他的名字？”
蒙元亨以身作饵，诱使噶尔丹东进之事，当初是绝密，如今知道的人也寥寥可数。文知雪还是几个月前在京城拜见索额图时，才知道整件事的来龙去脉。索额图还告诉她，那日皇上召见蒙元亨，蒙元亨恳请皇上法外开恩，赦免父亲蒙顺。皇上答应了，并说功过相抵，蒙元亨在乌兰布通的功勋也不予表彰。
这些内情，文知雪不能对外泄露。听人们议论蒙元亨，她只是沉默不语。有人见文知雪脸上似有不悦之色，认为不宜再说下去，赶紧岔开话题道：“论功行赏怎么轮得上蒙元亨？别忘了，文东家才是总商。对文东家的功绩，朝廷可是大大褒奖了一番的。”