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关于道教与科学的问题，李约瑟（Joseph Needham）在《中国科学技术史》中曾提出一个引起西方学者广泛争议的命题：“道家思想乃是中国科学和技术的根本。”据施舟人（Kristofer Schipper）在《道教在近代中国的变迁》一文中说，李约瑟的这一观点大约源自冯友兰教授的论断：“道教是世界上唯一一个不反对科学的宗教。”道教与科学是否果真如此亲密无间？尽管道教或许在一定程度上不排斥科学，甚至促进科学技术的进步，但作为追求灵魂超越的宗教，与一切务求实证的科学之间，总难免有扞格之处，因此，美国科学史家席文（Nathan Sivin）调侃说：“毕竟我们不会因为道士吃大米而宣称大米是道教的。”不过，对早期道教徒而言，医药学术确实不仅仅是维持基本生命的“大米”，而是宗教活动不可或缺的一个重要方面
，这在陶弘景身上表现得尤为明显。