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明末清初来华的天主教传教士，已将西医传入中国，并在澳门设立西医医院。
但一般认为他们传入的是近代以前的传统医学
，直到十九世纪初年牛痘疫苗接种技术的传入，才是近代西方医学来华的开始，同时也在中国社会产生重要的影响力。
牛痘疫苗的传入与接种和英国东印度公司（East India Company）有直接密切的关系。该公司虽是商业机构，在存续的两百余年间，却也从事了一些文化、科学或慈善活动。以该公司的广州商馆（Canton Factory）为例，进行过学习中国语文、采购中文图书、印刷出版书刊、采集中国植物，以及引介西方医学等事。这些活动都在澳门与广州两地进行，并对中英两国社会产生大小不等的影响，因而在近代中外文化交流史上有其意义。
本文以十九世纪初东印度公司在华进行的近代西方医学活动为内容，先讨论广州商馆的医生这一群体，再依序探究他们在华引介牛痘、筹建船员医院与诊治华人眼疾三项活动。历来涉及这三项事功的论著，从二十世纪初期陈垣的《牛痘入中国考略》
、王吉民与伍连德的英文本《中国医史》（
History of Chinese Medicine
）
[1]
，累计至今数量极多
[2]
，却没有人利用过东印度公司的档案进行研究，最多只是如王吉民与伍连德两人自马士（Hosea B. Morse）的《东印度公司对华贸易编年史》（
The Chronicles of the East India Company Trading to China 1635
—
1834
）一书中取材。
[3]
马士的资料虽来自东印度公司的档案，但重点在于商贸，涉及医药的篇幅相当有限，而且其书内容只是摘录，不能不舍弃许多有价值的史料，也就无法比较清楚完整地呈现该公司传播西方医学来华的面貌。为弥补上述缺憾，本文即以东印度公司广州商馆档案为主要的史料来源，辅以《广州记事报》（
The Canton Register
）与《中国丛报》（
The Chinese Repository
）等报导论述，尝试勾勒该公司、广州商馆及其医生引介近代西医来华的态度、经过与结果等。