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1937年7月7日，日本军队进攻卢沟桥，中国军队顽强抵抗，掀开了长达十四年抗日战争的序幕。中国共产党发表通电，呼吁全民族共同抗战，全国人民共同声援，中华民族空前团结。
北平守军在全国人民的支持下，奋起反抗，与日本军队展开了殊死的斗争。军队苦战一个月后，渐渐占了下风。华北军政委员会在天津召开紧急军事会议，商议作战事宜。会议开得异常艰苦，打下去，难以为继；不打，无法向社会交待，更无法向自己交待。会议进行中，突然传来消息，佟磷阁、赵登禹将军在前线阵亡，会议室里立刻哭成一片，每一个人都清楚，接下来的命运是什么。
此时的周冠忠率领部队在南苑已经激战了一个多月，伤亡无数。
这天一早他就到前线督战，直到午夜时分才回到军营。他的手臂受了伤，血流不止，刚一进营门，卫兵就报告，有位姓周的先生已经等了他一天。
周冠忠急忙往里走，周祖康已经迎了出来。父子两个在这样的情景下相见，一时不知道该说什么。周祖康告诉冠忠，他是一早带着学生们来劳军的，离营地这儿不远，就过来看看儿子。
周冠忠感动于父亲的慈爱与牵挂。告诉父亲，本来他也想让连生去找他，上面已经通知安排家属撤离，所以他想问问父亲是怎么安排的，愿意不愿意跟他一道走。
周祖康激动地抓住周冠忠的手，恳求儿子不能撤退：“忠儿，不能撤，不能撤啊！不经认真抵抗就放弃平津重地，如何向南京交待！又如何向民众解释！大好河山岂能拱手相让！”
周冠忠看到父亲焦急的样子，心情也很沉痛：“父亲，你说的我们都知道，可是这仗打得太艰难了——我们号称有10万人马，可是真正能拉出来打仗的没有多少实力，我们装备太旧了。日本军队声称只有5000人，可是真实的情况可能是20倍都不止！”
周祖康激动地：“可是你们身后有四万万中国民众，有全北平的老百姓，你们怕什么？”
周冠忠苦笑了一下：“父亲，你说的我都知道！人心、民意固然重要，可是我们需要的是实实在在的兵力和装备。我们什么都没有，只有大刀片，士兵们成百上千地死去，连赵登禹将军和佟将军都战死了。”
周祖康深感其痛，无限悲伤：“可是不管怎么说，这撤退跟投降有什么两样？忠儿，你要三思，国难思良将，乱世显忠臣，你可不能一失足成千古恨！”
周冠忠伤感地看着父亲：“父亲，我明白，您的教诲儿子记住了！”
父子两个都泪水涟涟。在民族危难的时候，他们的心再次连在了一起，虽然伤痛，却很相知。午夜时分，周冠忠送周祖康上车，告诉父亲，如果决定跟他一起撤离，就请他第二天晚上9点钟到永定门火车站，周祖康答应了。
周冠忠起身回营，刚走了几步，李参谋递上了一封军长写来的亲笔信，信上说，冯长官已经决定部队全线撤退，军长本人带领一个军的兵力留守，并出任代理北平市长，请周冠忠即刻撤出战斗，退防营地，就地留守。周冠忠看完信，大惊失色，急忙叫连生备车要去面见军长，连生和李参谋把他拦住了：“长官，不要去了，军长的心情一定比你还难过，你现在去找他，他能怎么办？”
周冠忠怒发冲冠，却无可奈何，只能拿属下发火。
师部里的参谋、卫兵全跑了进来，在他面前站成一排。
周冠忠看见面前一排人，大声责骂：“都站在这儿干什么？看我干什么？等着看我的笑话是不是？你们这些笨蛋！仗打成这个样子，还有什么脸活着！”恼怒地把帽子揉成一团，扔在地上，进了屋。
他走到灯前坐下，捧着头，一言不发，好一会儿，他看见了自己右臂的伤口。他把衣服脱下来，拿过桌上的绷带，自己包扎伤口，他动作很慢，一圈圈缠着绷带。
连生和李参谋悄悄出现在他身后，连生走过来，接过绷带，替他包扎着。包扎完，连生退到一边，冠忠叹了口气：“事已至此，已经没什么好说的了。”
连生看到周冠忠如此痛苦，冲动地拉住周冠忠：“大哥，我们去找军长，让他换别人留守！”
冠忠却已经冷静了下来：“换别人？换了谁不是一样难过？作为一个军人，在国家危难的时候，有仗不能打，战而不能胜，奇耻大辱！如今，只能看着自己的伤口流血。”他看看自己的伤口，突然泪流满面：“既然局面已经至此，总得有人留下，那就让我来吧！如果能以我们的留守为国家换一点时间，我们就是死也认了！”周冠忠涕泪横流：“这是我的命，是弱国军人的命运，我们不承担，谁来承担？”
他起身下达命令，让士兵撤离战斗。把军营里的事务交待完毕后，最后交待连生，明天家属撤离，让他带一队人马务必把冠杰带出来，跟家人一块走，事已至此，他只能硬拚，就算触犯军法也不在乎了。