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货币的本质其实不在于它到底是金子还是银子，最重要的是全体参与者都共同认可这个东西，如果所有人都认可其交换价值，那么它就可以作为一般等价物，甚至是货币。
具体而言人类历史上的货币形态沿革可以分为以下阶段。
1．货币缺失时代，以物易物
在人类社会发展初期，物品交易是以物易物的。在这个过程中，人们发现某些物品（比如羊）最受大家欢迎，用羊这个媒介更容易换到自己想要的东西，张三想用自己种的菜换把刀，但是卖刀的不要菜，怎么办？先把菜换成羊再用羊去换刀，这时候羊成了一般等价物即早期的通货。
2．货币1.0时代，一般等价物
在人类社会长期的演化过程中，很多东西都曾经作为一般等价物，贝壳、布匹等在某地稀缺且具有一定使用价值的物资也有在部分地域作为一般等价物的历史。但最后贵金属（比如金、银）由于具备容易携带、价值高、不易变质、易于分割的特点，而被较为广泛地作为一般等价物。
3．货币2.0时代，金属货币
贵金属有纯度和重量的区别，因而每次交易都需要验证纯度和称重，这就严重影响了金属作为货币的流通效率，严重限制了社会经济运行效率的提高。于是，某些具有一定影响力的商人，开始在硬币上打上自己的标志，用个人信用来担保金属的分量和材质，后来国家发现铸币有利可图，就垄断了铸币权。当然，金属货币的出现也是经济社会发展到一定阶段的成果。
4．货币3.0时代，纸币
随着商业社会的不断发展，单次交易所蕴含的价值日益增长，慢慢地金属货币也不再能够满足交易需求，每次出门交易都要背着一大堆硬币确实非常麻烦而且危险，于是，钱庄应运而生。钱庄通过纸质存单的交易极大地释放了经济活力，在钱庄的基础之上，现代银行业渐渐发育成熟，以主权国家的信用做担保、由中央银行发行、由国家强制力保证流通的纸币诞生了。
5．货币4.0时代，电子货币
同样地，随着近几十年全球化市场贸易的发展，特别是国际贸易以及网络贸易的发展，在主权国家信用体系下的纸币的低效性渐渐凸显，由于贸易保护主义和金融管制的存在，跨国转账漫长的时间成本极大地影响了全球经济的运行效率。
随着互联网技术和通信技术的发展，更为便捷的电子货币应运而生。电子货币（Electronic Money），是指可以在互联网上或通过其他电子通信方式进行支付的手段。这种货币没有物理形态，在技术设备中以电子形式存储，不用通过银行账户进行交易，被普遍用于对电子货币发行者以外的主体进行支付。具体就是：用一定金额的现金或存款从发行者处兑换并获得代表相同金额的数据，或者通过银行及第三方推出的快捷支付服务，通过使用某些电子化途径将银行中的余额转移，从而能够进行交易。随着互联网的高速发展，通过电子货币这种支付办法越来越流行。