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许多孩子到青春期后，家长们可能不止一次地问自己“这孩子到底在想什么？”大人们往往觉得步入青春期的孩子做事冲动，不考虑后果，情绪也时好时坏，难以理解和琢磨。实际上，青少年们的行为方式、解决问题的方法的确不同于成人，这些差异或许我们能从正在成长中的青少年期大脑找到解释。
到了青春期，个体的发育进入第二次高峰，例如个子长高得更快，第二性征的出现等。大脑在这个阶段也会出现一个变化的高峰。在步入青春期几年后大脑的体积就会达到它的最大，之后虽然大脑的大小没有明显的变化，但大脑的发育和成熟还在继续，这个过程可能要持续到二十多岁。
在大脑的成熟过程中，大脑白质的体积会不断增大，白质的“白”是来源于包裹在神经细胞伸出的轴突外面的髓鞘。轴突是神经细胞向远处传递信息的“路”，髓鞘的包裹使轴突传递信息更加快捷，而相对的，一些无髓鞘结构会在进入青春期后逐渐减少，这使得整个大脑处理信息的效率及协调性大大提高（图1-10）。
图1-10 神经细胞及其轴突外面的髓鞘
但青少年大脑边缘系统与前额叶皮质发育速度不一致。边缘系统与情绪调节和记忆等有关，在青春期期间快速发育，而负责理智分析和冲动控制的前额叶要到20多岁才能发育成熟，这种大脑各部分结构发育成熟速度的差异正是青少年情绪、行为与成人不同的主要原因。
在边缘系统中发育得相对较早的就是掌管情绪的杏仁核和奖赏相关的伏隔核了，这使得青少年对情绪、兴奋以及短期回报更为敏感。
相对于成人依赖前额叶皮质做决定和解决问题，青少年更依赖于已经发育得比较成熟的杏仁核，杏仁核“偏爱”强烈的情绪刺激，因而青少年经常会有一股想冒险、想追求刺激的冲动，那些突如其来的梨花带雨以及暴躁愤怒的情绪爆发，也跟杏仁核“脱不了干系”（图1-11）。
图1-11 杏仁核与情绪化
与儿童和成年人相比，青少年的伏隔核的活动也不太一样，当受到中等程度或者极大的奖赏时，青少年会有更剧烈的反应，而如果奖赏较小，青少年的大脑则反应平平。这可能会导致青少年更倾向于选择“低投入、高回报”的行动。
前额叶皮质是大脑最晚成熟的区域之一。在青少年的大脑中，前额叶和大脑其他部分的神经纤维联系还相对较少，对其他部分的调控能力也比较弱。另外，由于未成熟的神经纤维传递信息较为缓慢，因此青少年无法快速想清楚他们的行为所带来的后果。未完全成熟的前额叶皮质碰上对奖赏有着极大需求的奖赏系统，这可能就是青少年那些让人难以理解的行为根源（图1-12）。
图1-12 做危险刺激的运动
处于青春期的青少年热衷于叛逆和危险行为。对于大多数成年人来说，爬上阳台或者在高处玩滑板听起来可不像什么好主意，成熟的前额叶会抑制这种冲动，因为这些危险行为所带来的兴奋感远远比不上可能带来的糟糕后果。而青少年的想法可能并不是这样，由于前额叶尚未发育完全，他们只顾着寻求刺激来满足他们大脑奖赏中心，而将刺激的风险抛诸脑后。
由于青少年寻求快感的冲动更加强烈，却更少地考虑行为的结果，因而他们更容易受到毒品和酒精的诱惑。但青少年大脑尚未完全成熟，若使用毒品和酒精，对其大脑的不利影响则会更为严重。
青春期的大脑处于一个兴奋的状态，它可以吸收大量新的信息，因而我们能更快地学习新的技能。现在在笔记本上涂涂写写的可能是未来的诗人，扣球入篮的可能是未来的篮球英雄，学好吉他、掌握一门新语言对现在的我们来说也绝非难事，“优化”大脑，培养我们独特的个性和能力，这才是我们了解我们的大脑后所应该做的事。