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早前，官方曾列出“中国三大差距”：城乡差距，居民收入差距，以及东西部差距。
全球都曾被中国的区域失衡所震惊：沿海地区的光鲜超过发达国家，遍地是摩天大厦，钱多到花不完；内陆有些偏远地区却如同经济落后的非洲小国，上千万赤贫人口就着咸菜吃馍，甚至连口干净的水都没有。
区域之间的贫富悬殊，一直是顶层高度忧心的问题。这不仅仅涉及先富带后富的承诺，还关系到大国复兴的历史进程。于是，西部大开发，中部崛起等重大战略一一落定。
然而，就在中西部小步快跑，慢慢追赶着东部的时候，一场更为深刻的变局悄然发生了。
以秦岭—淮河为界，江山被一划为二，而在今天，这里也成了大国经济版图的分水岭。南方，大批的明星城市频频崛起，光彩夺目；北方，往昔工业重镇纷纷褪色，不无失落。
“南高北低”赶超“东强西弱”，成为当今中国最值得关注的区域差距。
36个重点城市透露出的大趋势
每年，国家统计局都会公布36个主要中心城市的GDP：上海、北京、深圳、广州、重庆、天津、成都、青岛、武汉、杭州、南京、长沙、宁波、郑州、济南、西安、福州、大连、合肥、长春、哈尔滨、石家庄、沈阳、昆明、南昌、厦门、南宁、太原、贵阳、兰州、呼和浩特、乌鲁木齐、银川、海口、西宁、拉萨。
这些城市掌握着全国最多的资源与财富。我们既可以按照南北之分，也可以按东西之别，将它们分为两个不同的阵营，即东西阵营或者南北阵营。（这里的西部采用广义概念，包含中部、西部和东北，与沿海地区相对应，下同。）
经过统计，我们发现了一个很少人注意到的变化——东西部之间的差距，正在大幅缩小，而南北之间的差距，却呈现出拉大之势。
图1-8 东西阵营GDP占36个主要中心城市总和的比重
数据来源：国家统计局
2006年，东部阵营的GDP占36个城市GDP总和的比重为63%，比西部整整高出26个百分点。后来这个差距逐步收缩到了16个百分点。换句话说，内陆的重点城市，慢慢地追上了沿海发达地区，弱化了东部的靠海优势。
图1-9 南北阵营GDP占36个主要中心城市总和的比重
数据来源：国家统计局
反观南北，两者之间的差距，已经从入世之初的10个百分点扩大到了18个百分点，南方全面碾压北方。即便同是西部，西南的表现强过西北，同是东部，东南就吊打东北。
尽管今天中国仍是东强西弱，但南高北低的问题，显然要更加突出。
晋商边缘化，粤商浙商强势崛起
在北方，2014年前的天津一度风光无限，赶超广州似乎已指日可待，仿佛会重组北上广深的一线神话。当时，其副市长调任广州一把手，更是被外界解读为天津的胜利，是中央寄希望用天津经验“挽救”羊城。转眼不过一瞬间，今天这座拱卫京畿的门户城市，陷入了经济增速垫底的尴尬境地。其号称“中国曼哈顿”的滨海新区，2018年一下子挤出了3千多亿元的水分，将天津挤出GDP五强席位。带着巨债负重前行的天津，投资驱动的疲态尽显无疑。
在南方，贵阳这个不沿海、不沿江、不靠边的贫瘠之地，曾经连“三线建设”也拯救不了，今天却化腐朽为神奇。它一边抱着中央大腿化身基建狂魔，一边乘势而上打造千亿产业大数据，GDP增速曾连续4年全国第一。韬光养晦的西南小城几年就成功让十二分之一的人口脱贫。
在北方腹地，信奉“特权”的晋商，靠着亲近政治一度三分天下，如今却陷入资源诅咒。锦绣太原城沉默失语，这座曾经的工业重镇，如今却因GDP还不及江苏昆山这样一个县级市而被嘲笑。
图1-10 前20强城市的南北分布（不含港澳台）
数据来源：国家统计局
在南方沿海，粤商、浙商抓住改革开放的潮头，不断开拓民营经济的边界，杭州从20年前的旅游胜地，变成了中国互联网圣地。深圳从40年前的无名渔村，崛起成中国科创的代言人。晋商无力“三足鼎立”，只有粤、浙商人“双雄争霸”。
在南方，成渝城市群抓住了产业转移的趋势，稳扎稳打，双子星重庆、成都的GDP位列全国前十。
在北方，东北“铁锈带”的振兴仍是困难重重。沈阳作为“共和国长子”的荣光不再，GDP彻底跌出前二十，房价迈不过一万元，沦为名副其实的“失落第一城”。哈尔滨、长春、鞍山也是一样，重工业勉强维持，人口大量流出，东北塌陷成了人们茶余饭后的话题。
40年前，中国经济20强的榜单上还有11个北方城市。40年后，却只剩下5个：北京、天津、青岛、郑州、济南。
历史，似乎站在了南方这边。
人和钱都在流向南方
从中央到地方，全国各地都在为南北差距感到着急。
2018年5月，国家发改委原副主任在公开场合表示，南北经济差距太大了，2017年“南方GDP实现52.5万亿元，占全国总量的61%左右，是1980年以来占比最高的时期，相应的北方的占比下降到39%左右”。
2017年，山东省委书记刘家义在一场大会上历数山东痛点，坦言从2008年到2017年，山东一直在后退，“标兵渐行渐远，追兵越来越近，发展形势逼人，竞争态势逼人”。
山东虽贵为全国经济第三大省、北方的扛把子，但短短九年时间里，山东与广东的GDP差距从5860亿元扩大到了1.72万亿元，与江苏的差距更是从50亿元扩大到1.32万亿元，翻了263倍……
所谓洞中方一日，世上已千年，北方流失的东西已超出想象。
表1-10 全国人口净增前十名城市（单位：万人，成都2017年数据剔除了简阳）
数据来源：各地统计年鉴
今天，人在流向南方。2012—2017年全国人口净增前十名的城市，北方城市只有3个，而前三名更是全被南方收入囊中。北雁南飞，成为中国人口大规模流动的主要趋势。
表1-11 2018年金融机构本外币存款余额的城市排名
数据来源：各地统计公报
如今，钱在流向南方。本外币存款余额相当于城市的小金库，它所反映的是一座城市对资金的吸附能力。纵观本外币存款余额前15名的榜单，北方只有4个城市入围。而且在同比增速方面，北方城市多为垫底。在中国经济换挡的当下，南方成为资本最为活跃的主会场。
图1-11 65岁以上人口占总人口比重
数据来源：各地统计公报
令人吃惊的还不止于此，如果按照65岁以上人口占总人口的比例来衡量一座城市有多年轻，最年轻的10个城市中当中只有2个北方城市。北方老龄化相当严重，而珠三角简直是年轻的小伙子。老迈的北方将如何追赶青春无敌的南方？
“上帝之鞭”驱使凡人南迁
为什么，在不到十年时间里中国发生了如此大的转变？
有部分原因来自“地理优劣”的因素。放眼全世界，几乎多数的发达国家都分布在温带地区，这里有舒适的温度，适度的降水，适合人类的经济活动。沿海的气候条件也比内陆更优越，人口自然会往沿海集聚。
可能你会问了，那瑞典、挪威这些北欧地区，同样气候寒冷，为什么还如此发达？北欧确实冷，但是和咱们东北一比，简直太暖和了。中国最北的省会哈尔滨位于北纬46度，法国的巴黎是北纬48度，英国的伦敦是北纬51度，芬兰的赫尔辛基是北纬60度。哈尔滨虽然看起来纬度低一些，但1月份平均气温却比它们低15～20摄氏度。
在中国北方尤其是老东北地区，低温气候一定程度上降低了当地的经济活力。举个例子，在每年最冷的节气大寒那一天，深圳的天使投资人还可以在暖阳下的咖啡馆约见项目方，吉林的小老板估计只想“老婆孩子热炕头”，能出来见个面的绝对是生死之交。
如果放到全球视野中比较，北雁南飞不单单是发生在中国的“魔咒”。当前世界上最发达的国家美国，也同样出现了“上帝之鞭”的效应，寒冷的气候驱使美国人往南方迁移。
根据统计，2011—2016年，美国新增加1100多万人，其中南方的三个州——加利福尼亚、得克萨斯和佛罗里达就占了一半，而人口流出最严重的三个，全部都在北方，其中就包括芝加哥所在的伊利诺伊州。
芝加哥位于北纬41.52度，与中国河北的张家口的纬度差不多，是世界著名的金融中心，经济实力在全美名列前茅。但就是这样强悍的城市，也从2013年开始连续4年人口外流。
地理因素在掣肘北方的发展。当然，我们也不能完全把锅丢给老天。北衰南强的变迁，其实也勾勒出了中国经济转型的进程。
计划经济初期，中国选择了重工业道路，北方城市根正苗红，承接了诸多重点项目。东北为共和国打造钢铁躯干，西北守住边疆的咽喉，山西则源源不断地为全国输送黑色血液，支撑起中国经济的半边天。历史上的北方，做出了不可抹去的巨大贡献。
改革开放后，中国的视野变得前所未有地广阔。南方的步子迈得最大，民营经济如雨后春笋般涌现，江苏有苏南模式，广东有深圳模式，浙江有温州模式。而成都、重庆、武汉、合肥等内陆地区，也借着长江这条黄金水道，借着上海这个中国第一大城市的跳板，与全球经济发生关联。如今新旧动能转换，北方地区国有经济占比较大，经济发展就显得有点步履缓慢了。
在计划经济和市场经济的不同阶段，中国选择了不同的发展模式，也成就了南北方分岔的命运。
今天，历史的重担已经从北方转移到南方。不过，变的是重心，不变的是使命。在大国崛起的道路上，没有一刻可以松懈，也没有一个人可以掉队。南方、北方，一个都不能少。