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产业革命后，机器化大生产代替了传统的手工作坊式的落后生产方式，资本的所有权与经营权进一步分离，企业组织形式开始发生巨大的变化，至19世纪末期出现了股份公司，跨国经营活动得到了巨大的发展。企业的经营活动变得越来越复杂，使得企业的财务活动和财务关系也越来越复杂，单纯的自己（股东）理财变得越来越困难，专业的理财部门在企业中逐渐建立起来并独立于企业的其他管理部门。因而，对财务管理实践进行总结，并逐渐形成财务管理理论是十分必然的。在这种情况下，企业财务管理学应运而生，逐步从西方经济学的应用学科中分离出来，成为一门独立的学科。1897年美国财务管理学者格林（Green）出版了《公司理财》一书，被财务学界认为是西方财务管理学科创立的标志。其后，米德（Mead）、戴维（Dewing）、李恩（Lyon）等人相继出版了一些财务管理的著作，进一步丰富了财务管理的基本理论，使财务管理学初步形成。1920年阿瑟·S.大明出版了《公司财务理论》，比较全面地介绍了这一阶段的企业理财观点。
在20世纪20年代，随着经济和科学技术的发展，新行业的不断涌现，企业需要筹集更多的资金来扩大生产规模。因而，此时财务管理的注意力主要集中在如何利用股票、债券以及其他的证券来筹集资金。当时，金融市场逐步形成，投资银行、商业银行、储蓄银行、保险企业和信托投资企业已成为企业的重要外部经营环境，但是，这些市场还很原始，法规不健全，财务信息不可靠，股价波动很大，使得投资者顾虑重重，个人储蓄很难转化为现实的企业投资，因此，这一时期财务管理研究的重点就放在了与企业成立、证券发行以及企业兼并等相关的筹资活动方面。一直到经济危机爆发前，财务管理学基本上以描述金融市场和各种股票、债券的交易为主。
在过去的财务理论研究中过分地强调了资金筹集，而相对忽视了对资金使用的控制和管理，不讲求资金的使用效果。在经济危机中，许多企业破产，人们开始认识到要在激烈的市场竞争中生存和发展，必须充分、有效地使用筹集来的资金，最大限度地提高资金的使用效率，因此对与企业生存相关的财务管理问题（如企业破产、重组等）的研究就成了这一时期的重点。在这一时期，政府加强了对企业的控制，如美国政府于1933年和1934年分别通过了《证券法》和《证券交易法》，要求企业公布财务信息，这为以后企业财务状况的系统性分析打下了基础。因此，政府管制问题也成为这一时期财务管理研究的重点。
20世纪40年代，财务管理主要从企业外部或投资者的角度来研究企业财务问题。研究的方法主要是描述性和定义性的，研究的中心问题是分析、预测、控制企业的现金流量。这与20世纪30年代的经济危机有着紧密的联系，也可以说是一种经济危机后遗症。
20世纪40年代中后期，即第二次世界大战结束以后，经济进入恢复时期，所有的企业都需要大量的资金，对外筹资就变得十分困难。于是企业的财务人员将目光转入企业内部，如何使有限的资金发挥更大的效益，如何加强资本预算、强化内部控制就是这一时期财务管理研究的重点问题。
在这一时期财务管理研究取得了丰硕的成果。1951年乔尔·递安出版了《资本预算的编制》，同年F.卢茨和V.卢茨合著的《厂商投资理论》为企业资本预算的编制起到了重要的作用。1952年马科维茨发表了《资产组合选择》，1959年还发表了《资产选择：有效的多样化》；米勒（MertorMiller）和莫迪利阿尼（FrancoModigliani）发表了《资本成本、公司理财和投资理论》以及《股利政策、增长和股票估价》等著作，他们对于以后财务管理理论的发展有着十分巨大的影响。在这一时期，宏观分析的方法也开始引入财务管理的研究中，财务管理学逐步发展形成了自己完整的学科理论体系。现代财务管理学的主要理论、方法和实证分析的方法大体上都能在这一时期找到雏形，比如资本资产定价模型、套利定价模型、金融衍生工具的定价模型、投资组合理论、“MM”定理、委托—代理理论等。
20世纪70年代主要是研究复杂的融资技术，认股权、认股证、债券的转换、债券的可延长和可收回使得融资技术变得更加复杂。
20世纪80年代主要研究在不确定条件下企业价值的评估问题，以及个人税收和企业税收等。资本资产定价模型认为，对于投资者来说企业的某些风险与企业的股票价格没有联系，这些风险因投资者持有多家企业的股票而分散，这一模式被运用于评价企业资产的价值上。但是，这一理论一直没有得到证实，近年来遭受了不少非议和排挤。布莱克和斯科尔斯还提出了评估企业价值的“期权定价模型”。这一时期跨国企业的竞争日趋激烈，企业的财务活动和财务政策更加复杂，财务管理的目标转向研究企业价值最大化问题，这就是为何企业价值的评价问题成为这一时期财务管理研究的重点。这一阶段在财务管理研究手段上广泛实行财务预测，加强预算控制，进行时间价值和风险价值分析。在财务管理方法上广泛地使用数学模型和计算机等现代化的计算分析工具，使财务管理的综合性和现代化水平大为提高，财务管理也逐渐成为现代企业管理的关键组成部分。
当今世界各国的联系日益紧密，“多米诺骨牌效应”的影响日益加剧，1997年发生于泰国的金融危机迅速地波及全世界，对许多国家的经济发展造成了严重影响，加之不确定性因素的增加，使各国企业的财务管理显得更加困难。深入研究在新形势下企业的生存发展问题，尤其是企业避险、组合投资的新技术与新方法、外汇风险防范，在通货膨胀条件下如何进行理财，新的科学技术运用于财务管理等问题对财务管理的学科发展显得尤为紧迫。