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《作战篇》主要阐述的是如何进行战争。国家发动战争，国家对作战军队给养开支是十分庞大的，战争旷日持久就会过度消耗国力以至危及国家的存亡。“速胜”是孙子的作战观点。又提出，为了弥补己方的消耗和削弱敌国，主张“因粮于敌”就是在深入敌国后掠取敌国给养资源补充自己，才能做到“胜敌而益强”作战目标。
集注：［曹操曰：欲战，必先算其费，务因粮于敌也。李筌曰：先定计，然后修战具，是以《战》次《计》之篇也。张预曰：计算已定，然后完车马，利器械、运粮草、约费用，以作战备，故次《计》。］
孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷 ① ，革车千乘 ② ，带甲十万 ③ ，千里馈粮 ④ 。则内外之费 ⑤ ，宾客之用 ⑥ ，胶漆之材 ⑦ ，车甲之奉 ⑧ ，日费千金 ⑨ ，然后十万之师举矣。
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐，屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
注释
①驰车千驷：快速轻便的战车千辆。驰车，快速轻便的战车。驷，古代原称驾一辆车套四匹马为驷，此指四匹马拉的一辆战车为一驷。②革车千乘：重车千辆。革车，也叫守车、重车、辎车，是专运粮食、器械等的辎重车，这种车子是用皮革缝制的篷车，因此称为革车。乘（shèng），辆。③带甲十万：穿戴盔甲的军队十万人。根据杜牧注引《司马法》：驰车每车配备步卒七十二人，披甲士三人，共七十五人，驰车千辆，计共有官兵七万五千人。革车每车有派发军队服装的士兵五人、负责砍柴取水的士兵五人、养马兵五人，炊事员十人，共二十五人，革车千辆，共有官兵两万五千人。合计共有带甲官兵十万人。④千里馈粮：远途运送粮食。千里，远途。馈，运送。⑤内外之费：用于作战的前方和后方的费用。⑥宾客之用：为了战争使用说客担当使节从事外交活动的费用。⑦胶漆之材：古代弓箭甲盾的保养维修所必需的胶和漆。这里泛指制作维修武器装备所需的各种物资。⑧车甲之奉：武器装备的补充。车，车辆。甲，盔甲。奉，供给、补充。⑨日费千金：形容一天的开支金额极大。金，古代计算货币的单位，一金为一镒（二十两或二十四两），千金即千镒。
然后十万之师举矣：指准备好上面说的这些费用，十万兵马的军队才能出征。
其用战也胜：这样大耗费的军队用于战争要求速胜是最重要的。钝兵挫锐：指军队长久在外作战，就会使士卒疲惫，军队锐气也会受挫。钝，疲惫。久暴师则国用不足：军队长期在外作战，就会使国家费用产生亏空不能满足消耗。暴，暴露。屈力殚货：军力将要耗尽物资也会用完。屈力，指力量耗尽，失去锋利。弹货，指物资耗尽。兵闻拙速，未睹巧之久也：这两句是上文的小结论，意为用兵打仗只听说宁使用笨拙的战法而求速胜的，没见过求巧战而久拖的。闻，听说。拙，笨。速，速胜。睹，看见。巧，巧妙。久，长久。
译文
孙子说：凡起兵征战的一般规律，要出动战车千辆，辎重车千辆，步卒十万，还要向千里之遥运粮；那么用于战争的前方后方经费，使用宾客从事外交使节的开支，漆胶物资的供应，武器装备的保养补充，每天要耗费千金，然后十万大军才能出动。这样大耗费的军队用于战争要求速胜是最重要的。征战持久就会使士卒疲惫、军队锐气挫伤，攻城就会耗尽力量，军队长期在外作战，就会使国家费用产生亏空不能满足消耗。如果军队疲惫、锐气挫伤，军力耗尽、物资用完，那么各国诸侯就会乘此我军疲惫的危机起兵进攻，就是有高明的智能之人，也无法挽回这样的危局了。所以我听说宁使用笨拙的战法求速胜的，没见过用巧战而持久的。战争持久而能对国家有利，是从来没有过的事情。所以，不能完全通晓发动战争的不利，就不能完全了解用兵有利的方面。
集注
孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷，革车干乘，带甲十万，
［李筌曰：驰车，战车也；革车，轻车也；带甲，步卒。车一辆，驾以驷马，步卒七十人，计千驷之军，带甲七万，马四千匹。孙子约以军资之数，以十万为率，则百万可知也。杜牧曰：轻车，乃战车也。古者车战，革车，辎车，重车也，载器械、财货、衣装也。《司马法》曰：“一车，甲士三人，步卒七十二人，炊家子十人，固守衣装五人，厩养五人，樵汲五人，轻车七十五人，重车二十五人。”故二乘兼一百人为一队，举十万之众，革车千乘，校其费用支计，则百万之众皆可知也。张预曰：驰车，即攻车也；革车，即守车也。按《曹公新书》云：攻车一乘，前拒一队，左右角二队，共七十五人。守车一乘，炊子十人，守装五人，厩养五人，樵汲五人，共二十五人。攻守二乘，凡一百人。兴师十万，则用车二千，轻重各半，与此同矣。］
千里馈粮。
［曹操曰：越境千里。李筌曰：道理县远。］
则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
［李筌曰：夫军出于外，则币藏竭于内。举千金者，言多费也。千里之外赢粮，则二十人奉一人也。贾林曰：计费不足，未可以兴师动众。故李太尉曰：“三军之门，必有宾客论议。”梅尧臣曰：举师十万，馈粮千里，日费如此，师久之戒也。何氏曰：劳师费财，智者虑之。张预曰：去国千里，即当因粮；若须供饷，则内外骚动，疲困于路，蠹耗无极也。宾客者，使命与游士也。胶漆者，修饰器械之物也。车甲者，膏辖金革之类也。约其所费，日用千金，然后能兴十万之师。千金，言重费也，购赏犹在外。］
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，
［曹操曰：钝，弊也；屈，尽也。贾林曰：战虽胜人，久则无利。兵贵全胜，钝兵挫锐，士伤马疲，则屈。梅尧臣曰：虽胜且久，则必兵仗钝弊，而军气挫锐；攻城而久，则力必殚屈。王皙曰：屈，穷也。求胜以久，则钝弊折挫，攻城则益甚也。张预曰：及交兵合战也，久而后能胜，则兵疲气沮矣。千里攻城，力必困屈。］
久暴师则国用不足。
［孟氏曰：久暴师露众千里之外，则军国费用不足相供。张预曰：日费千金，师久暴，则国用岂能给？若汉武帝穷征深讨，久而不解，及其国用空虚，乃下哀痛之诏是也。］
夫钝兵挫锐，屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。
［李筌曰：十万众举，日费千金，非唯顿挫于外，亦财殚于内，是以圣人无暴师也。隋大业初，炀帝重兵好征，力屈雁门之下，兵挫辽水之上。疏河引淮，转输弥广，出师万里，国用不足。于是杨玄感、李密乘其弊而起，纵苏威、高熲，岂能力之谋也？杜牧曰：盖以师久不胜，财力俱困，诸侯乘之而起，虽有智能之士，亦不能于此之后，善为谋画也。梅尧臣曰：取胜攻城，暴师且久，则诸侯乘此弊而起袭我；我虽有智将，不能制也。张预曰：兵已疲矣，力已困矣，财已匮矣，邻国因其罢弊，起兵以袭之，则纵有智能之人，亦不能防其后患。若吴伐楚，入郢，久而不归，越兵遂入吴。当是时，虽有伍员、孙武之徒，何尝能为善谋于后乎？］
故兵闻拙速，未睹巧之久也。
［曹操、李筌曰：虽拙，有以速胜。未睹者，言其无也。杜牧曰：攻取之间，虽拙于机智，然以神速为上，盖无劳师、费财、钝兵之患，则为巧矣。何氏曰：速虽拙，不费财力也；久虽巧，恐生后患也。张预曰：但能取胜，则宁拙速，而无巧久。若司马宣王伐上庸，以一月图一年，不计死伤，与粮竞者，斯可谓欲拙速也。］
夫兵久而国利者，未之有也。
［李筌曰：《春秋》曰：“兵犹火也，弗戢将自焚。”贾林曰：兵久无功，诸侯生心。杜佑曰：兵者凶器，久则生变。若智伯围赵，逾年不归，卒为襄子所擒，身死国分。故《新序传》曰：“好战穷武，未有不亡者也。”］
故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
［李筌曰：利害相依之所生，先知其害，然后知其利也。贾林曰：将骄卒惰，贪利忘变，此害最甚也。杜佑曰：言谋国、动军、行师，不先虑危亡之祸，则不足取利也。若秦伯见袭郑之利，不顾崤函之败；吴王矜伐齐之功，而忘姑苏之祸也。梅尧臣曰：不再籍，不三载，利也；百姓虚，公家费，害也。苟不知害。又安知利？］
善用兵者，役不再籍 ① ，粮不三载 ② 。取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
注释
①役不再籍：发动一次战争只征集一次兵役。役，兵役；籍，户籍。②粮不三载：指在出征时只做一次随军运粮，战争相持存在军粮不足就要通过掠夺敌方的粮草来满足需要，等到军队返回国时，再运第二次粮食至国境迎接，不要做第三次运粮。载，运载、运送。
译文
善于用兵的人，发动战争只征集一次兵役，粮草不三次运送；武器装备从国内补给，粮草在敌国征掠，这样，军队所需的粮草就可以满足了。
集注
善用兵者，役不再籍，粮不三载。
［曹操曰：籍，犹赋也。言初赋民而便取胜，不复归国发兵也。始载粮，后遂因食于敌，还兵入国，不复以粮迎之也。李筌曰：籍，书也；不再籍书，恐人劳怨生也。秦发关中之卒，是以有陈、吴之难也。军出，度远近馈之；军入，载粮迎之，谓之三载。越境，则馆谷于敌，无三载之义也。张预曰：役，谓兴兵动众之役。故《师卦注》曰：“任大役重，无功则凶。”籍，谓调兵之符籍。故汉制有尺籍伍符，言一举则胜，不可再籍兵役于国也。粮始出则载之，越境则掠之，归国则迓之，是不三载也。此言兵不可久暴也。］
取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
［曹操曰：兵甲战具，取用国中，粮食因敌也。李筌曰：具我戎器，因敌之食，虽出师千里，无匮乏也。杜佑曰：兵甲战具，取用国中，粮食因敌也。取资用于我国，因粮食于敌家也。晋师馆縠于楚是也。何氏曰：因，谓兵出境，钞聚掠野，至于克敌、拔城：得其储积也。张预曰：器用取于国者，以物轻而易致也；粮食因于敌者，以粟重而难运也。夫千里馈粮，则士有饥色，故因粮则食可足。］
国之贫于师者远输 ① ，远输则百姓贫 ② ；近于师者贵卖 ③ ，贵卖则百姓财竭 ④ ，财竭则急于丘役 ⑤ 。力屈、财殚，中原内虚于家 ⑥ 。百姓之费，十去其七 ⑦ ；公家之费 ⑧ ，破车罢马 ⑨ ，甲胄矢弩，戟楯蔽橹
，丘牛大车，十去其六。
注释
①国之贫于师者远输：国家的贫乏会因给远征的军队远途运送粮食而造成。师，军队。②远输则百姓贫：百姓远途运送粮食，就会无法从事各类生产劳作而陷入贫困。③近于师者贵卖：临近远征部队的地区，因军用需要物价就会高涨。④贵卖则百姓财竭：物价高涨就会使国民财力枯竭。⑤财竭则急于丘役：百姓财力枯竭就会急于向军队供应赋役。丘役，指按丘征集役赋，这是当时民众向统治者交纳的军赋。春秋末期，仍有井田制。按井田制，八家为井，四井为邑，四邑为丘，一丘十六井。每丘出马一匹，牛三头。⑥力屈、财殚，中原内虚于家：战争持久军力耗尽，物资耗完，国内民众家家财物空虚。中原，可理解为国内。⑦百姓之费，十去其七：百姓的财富因出丘役供应战争，就会耗去十分之七。⑧公家之费：诸侯和大臣家族的财产的消耗。⑨破车罢马：破车，战车损坏。罢马，疲惫的马匹。罢，同疲。
甲胄矢弩：泛指装备战具。甲，护身的铠甲；胄，头盔；弩，用机括发箭的弓。
戟楯蔽橹：泛指各种攻防器械。戟，一种古兵器；楯，盾牌；蔽橹，用作屏蔽的大盾牌。
丘牛大车：指运送辎重牛和车辆。丘牛，大牛。
译文
国家因用兵而导致贫困的，远道运输是个重要原因；远道运输就会使百姓贫困。靠近军队的地方物价飞涨，物价飞涨就会使百姓财富枯竭；百姓财富枯竭，就急于出丘役。军力耗尽，财力枯竭，国内家家空虚。百姓的财物耗去十分之七；公家的资财耗费，车辆损坏，战马疲惫，军用兵器装备，各种攻防器械损耗以及运送辎重牛和车辆，也要失去十分之六。
集注
国之贫于师者远输，远输则百姓贫。
［李筌曰：兵役数起，而赋敛重。杜牧曰：管子曰：“粟行三百里，则国无一年之积；粟行四百里，则国无二年之积；粟行五百里，则众有饥色。”此言粟重物轻也，不可推移；推移之，则农夫耕牛俱失南亩，故百姓不得不贫也。贾林曰：远输则财耗于道路，弊于转运，百姓日贫。孟氏曰：兵车转运千里之外，财则费于道路，人有困穷者。］
近于师者贵卖，贵卖则百姓财竭，
［曹操曰：军行已出界，近师者贪财，皆贵卖，则百姓虚竭也。李筌曰：夫近军，必有货易，百姓徇财殚产而从之，竭也。贾林曰：师徒所聚，物皆暴贵。人贪非常之利，竭财物以卖之，初虽获利殊多，终当力疲货竭。又云：既有非常之敛，故卖者求价无厌，百姓竭力买之，自然家国虚尽也。梅尧臣曰：远者供役以转馈，近者贪利而贵卖，皆贫国匮民之道也。张预曰：近师之民，必贪利而贵货其物于远来输饷之人，则财不得不竭。］
财竭则急于丘役。
［张预曰：财力殚竭，则丘井之役急迫而不易供也。或曰：丘役，谓如鲁成公作丘甲也。国用急迫，乃使丘出甸赋，违常制也。丘，十六井；甸，六十四井。］
力屈、财殚，中原内虚于家。百姓之费，十去其七；
［曹操曰：丘，十六井也。百姓财殚尽而兵不解，则运粮尽力于原野也。十去其七者，所破费也。李筌曰：兵久不止，男女怨旷，困于输輓丘役，力屈财殚，而百姓之费，十去其七。王皙曰：急者，暴于常赋也。若鲁成公作丘甲是也。如此则民费太半矣，要见公费差减，故云十七。曹公曰：丘，十六井。兵不解，则运粮尽力于原野。张预曰：运粮则力屈，输饷则财殚。原野之民，家产内虚，度其所费，十无其七也。］
公家之费，破车罢马，甲胄矢弩，戟楯蔽橹，丘牛大车，十去其六。
［一本作十去其七。李筌曰：丘，大也。此数器者、皆军之所须。言远近之费，公家之物，十损于七也。梅尧臣曰：百姓以财粮力役奉军之费、其资十损乎七；公家以牛马器仗奉军之费，其资十损乎六。是以竭赋穷兵，百姓弊矣；役急民贫，国家虚矣。王皙曰：楯，干也。蔽，可以屏蔽。橹，大楯也。丘牛，古所谓匹马丘牛也。大车，牛车也，《易》曰：“大车以载。”］
故智将务食于敌 ① ，食敌一钟 ② ，当吾二十钟；萁秆一石 ③ ，当吾二十石。
注释
①故智将务食于敌：所以聪明的将帅务求在敌国解决粮食的消耗。食，食用，消耗。②钟：古代容量单位，标准不统一。③萁秆：饲料。萁，豆秸。杆，禾茎。石（dàn），古时重量单位，每石相当一百二十市斤。
译文
所以聪明的将帅务求在敌国解决粮食的消耗。食用敌国粮食一钟，就相当于从本国运输二十钟；在敌国地征用饲料一石，就相当于从本国运输二十石。
集注
故智将务食于敌，食敌一钟，当吾二十钟；萁秆一石，当吾二十石。
［李筌曰：远师转一钟之粟，费二十钟方可达军，将之智也，务食于敌，以省己之费也。张预曰：六石四斗为钟，一百二十斤为石。萁，豆秸也。秆，禾藁也。千里馈粮，则费二十钟、石，而得一钟、石到军所。若越险阻，则犹不啻。故秦征匈奴，率三十钟而致一石。此言能将必因粮于敌也。］
故杀敌者，怒也；取敌之利者，货也 ① 。故车战，得车十乘已上，赏其先得者，
而更其旌旗 ② ，车杂而乘之，卒善而养之，是谓胜敌而益强。
注释
①取敌之利者，货也：要想夺取放军的资财，就要奖赏士卒。货也，货，财货，这里指用财货奖赏的意思。②更其旌旗：更换缴获战车的旌旗。
译文
要使军队勇敢杀敌，就要激起他们对敌人的仇恨；要使军队勇于夺取敌人的资财，就要奖赏士卒。在车战中，凡缴获战车十辆以上的，要奖赏最先夺得战车的人，并更换敌人战车上的旗帜，派出自己的士卒和俘虏的士卒夹杂在一起驾乘这些兵车，要善待被俘的士卒并供养他们。这就是所谓战胜敌人而使自己更加强大。
集注
故杀敌者，怒也；
［曹操曰：威怒以致敌。李筌曰：怒者，军威也。杜牧曰：万人非能同心皆怒，在我激之以势使然也。田单守即墨，使燕人劓降者，掘城中人坟墓之类是也。贾林曰：人之无怒，则不肯杀。王皙曰：兵主威怒。何氏曰：燕围齐之即墨，齐之降者尽劓，齐人皆怒，愈坚守。］
取敌之利者，货也。
［曹操曰：军无财，士不来；军无赏，士不往。李筌曰：利者，益军实也。杜牧曰：使士见取敌之利者，货财也。谓得敌之货财，必以赏之，使人皆有欲，各自为战。杜佑曰：人知胜敌有厚赏之利，则冒白刃、当矢石而乐以进战者，皆货财酬勋赏劳之诱也。王皙曰：谓设厚赏耳。若使众贪利自取，则或违节制耳。张预曰：以货啖士，使人自为战，则敌利可取。故曰：“重赏之下，必有勇夫。”皇朝太祖命将伐蜀，谕之曰：“所得州邑当与我，倾竭帑库以飨士卒；国家所欲，惟土疆耳。”于是将吏死战，所至皆下，遂平蜀。］
故车战，得车十乘已上，赏其先得者，
［曹操曰：以车战，能得敌车十乘已上，赏赐之。不言车战得车十乘已上者赏之，而言赏得者何？言欲开示赏其所得车之卒也。杜牧曰：夫得车十乘已上者，盖众人用命之所致也。若遍赏之，则力不足。与其所获之车，公家仍自以财货赏其唱谋先登者，此所以劝励士卒。故上文云：“取敌之利者，货也。”言十乘者，举其纲目也。梅尧臣曰：遍赏则难周，故奖一而劝百也。张预曰：车一乘，凡七十五人。以车与敌战，吾士卒能获敌车十乘已上者，吾士卒必不下千余人也。以其人众，故不能遍赏，但以厚利赏其陷陈先获者，以劝余众。古人用兵，必使车夺车，骑夺骑，步夺步。故吴起与秦人战，令三军曰：“若车不得车，骑不得骑，徒不得徒，虽破军，皆无功。”］
而更其旌旗，
［曹操曰：与吾同也。李筌曰：令色与吾同。贾林曰：令不识也。张预曰：变敌之色，令与己同。］
车杂而乘之，
［曹操曰：不独任也。李筌曰：夫降虏之旌旗，必更其色而杂其事，车乃可用也。梅尧臣曰：车许杂乘，旗无因故。王皙曰：谓得敌车，可与我车杂用之也。张预曰：己车与敌车参杂而用之，不可独任也。］
卒善而养之，
［张预曰：所获之卒，必以恩信抚养之，俾为我用。］
是谓胜敌而益强。
［曹操曰：益己之强。李筌曰：后汉光武破铜马贼于南阳，虏众数万，各配部曲，然人心未安。光武令各归本营，乃轻行其间以劳之。相谓曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”于是汉益振。则其义也。梅尧臣曰：获卒，则任其所长，养之以恩，必为我用也。王皙曰：得敌卒则养之，与吾卒同。善者，谓勿侵辱之也。若厚抚初附，或失人心。张预曰：胜其敌，而获其车与卒，既为我用，则是增己之强。光武推赤心，人人投死之类也。］
故兵贵胜，不贵久。
译文
所以用兵作战最重要的是速胜，而不宜持久。
集注
故兵贵胜，不贵久。
［曹操曰：久则不利。兵犹火也，不戢将自焚也。孟氏曰：贵速胜疾还也。何氏曰：孙子首尾言兵久之理，盖知兵不可玩、武不可黩之深也。张预曰：久则师劳财竭，易以生变，故但贵其速胜疾归。］
故知兵之将 ① ，生民之司命 ② ，国家安危之主也。
注释
①知兵之将：善于用兵的将帅。②司命：古星名。掌管命运的神。
译文
精通用兵之法的将帅，是掌握人民生死命运的人，是关系着国家安危的人。
集注
故知兵之将，生民之司命，国家安危之主也。
［曹操曰：将贤则国安也。李筌曰：将有杀伐之权，威欲却敌，人命所系，国家安危在于此矣。王皙曰：将贤，则民保其生，而国家安矣；否，则民被毒杀，而国家危矣。明君任属，可不精乎？何氏曰：民之性命，国之治乱，皆主于将；将之材难，古今所患也。张预曰：民之死生，国之安危，系乎将之贤否。］
汉武帝是一位具有雄才大略的皇帝，在位期间文治武功，使当时的汉朝统治的疆域得到了前世未有的扩大。汉武帝继位之后采取外交军事并用的手段，自前133年对长期威胁北方边界的匈奴发起马邑之战，终结了前朝对匈奴的和亲政策，开始对匈奴的军事打击，多次派卫青、霍去病征伐匈奴，击溃了匈奴大部分的军事力量，解除了匈奴威胁，保障了北方经济文化的发展，并消灭了夜郎、南越政权，在西南也先后建立了七个郡，使今天的两广地区自秦朝后重归汉朝的版图；同时他派张骞出使西域，打通了丝绸之路，加强了对西域的统治，并发展了中西经济文化的交流。在东方，他派兵灭卫氏朝鲜，置为乐浪、玄菟、临屯、真番四郡。
汉武帝元景四年（前112年）秋，汉使在贰师城见到了强壮的大宛马，即“汗血宝马”，于是上奏知汉武帝。好战的汉武帝听说后非常高兴，称其为“天马”。汉武帝想用此马育出良种战马改变国内战马的品质，增强骑兵战斗力，但仅有一匹千里马不能改变国内马的品质，于是特意铸造了一匹金马，命使者送到大宛国，想用金马换一批汗血宝马，被大宛国王拒接，汉使也在归途中被杀。汉武帝大怒，于是决定派军队夺取汗血宝马。
公元前104年汉武帝命李广利率领骑兵数万人，行军四千余公里，到达大宛边境城市郁城，但初战不利，未能攻下大宛国，只好暂时退回敦煌，回来时人马只剩下十分之一二。三年后，汉武帝再次派大将李广利率军远征，出兵六万人，战马三万匹，牛十万头。大宛国人无法抵挡，于是杀了国王，与汉军议和，允许汉军自行挑选马匹，并承诺以后每年大宛向汉朝选送两匹良马。汉军挑选了3000匹良马运回中原，但这些马经历长途跋涉后损失了很多，到达玉门关时仅剩下了1000多匹。
汉武帝由于常年对匈奴和西域用兵，到了晚期百姓徭役更加繁重，捐税增高，致使大量农民破产流亡。天汉二年（前99年），齐、楚、燕、赵和南阳等地都爆发了农民暴动。汉武帝因此也在轮台颁下了《罪己诏》：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”对自己执行的国策，进行反省，承认自己的错误。汉武帝穷兵黩武，因此被后世史学家称为“好大喜功”的君主，长期的战争不但给人民带来极大的负担，消耗殆尽了文、景二帝韬光养晦的积蓄，使汉武帝晚年的汉朝经济到了崩溃边缘。
公元231年2月，诸葛亮率十万大军四出祁山攻打魏国，魏国派出司马懿率张碑、费曜等大将迎战蜀军。诸葛亮进军到祁山，看到魏军早有防备，便对众将说：“孙子曰：‘重地则掠。’也就是说，深入敌人国境的腹地，就要掠取敌人的粮秣来补充自己。如今，我们的粮草供应不上，我估计现在陇上的麦子已经长熟了，我们可以秘密派兵迅速去抢割陇上的麦子。”
诸葛亮留下王平、张嶷等将领守卫祁山大营，自己率领姜维、魏延等将领直奔上邽。司马懿率大军赶到祁山，见蜀军并不出战。司马懿心中疑惑，探知有一支蜀军直接往上邽而去，不由恍然大悟，明白了诸葛亮的意图，急忙引军去救上邽。
诸葛亮赶到上邽，魏将费曜出兵迎战，姜维、魏延奋勇向前，费曜被打得大败而逃。诸葛亮迅捷命令三万精兵，手执镰刀、驮绳，把陇上的新麦一割而光，运到卤城打晒去了。司马懿差想一步，失去了陇上的新麦，心中非常不甘心，便与副都督郭淮引兵前往卤城偷袭，妄图夺回新麦，擒获诸葛亮。殊不知，诸葛亮早有防备，他让姜维、魏延、马忠、马岱四将各带两千人马早已埋伏在卤城东西的麦田之内，等魏兵抵达卤城城下时，一声炮响，伏兵四起，诸葛亮大开城门，从城内杀出，司马懿拼力死拼，才突出重围。一失一得，蜀军就地掠取了魏国的粮食，不但满足自己的供应，减少了长途运粮的时间和消耗，还减少了魏军的粮食储备，一举多得。
汉武帝时期的骠姚大将军霍去病（前140—前117年），河东郡平阳县（今山西临汾西南）人。汉族，杰出的军事家。是同期对匈奴作战名将卫青的外甥，好骑射。善于长途奔袭。多次深入匈奴境地作战，都取得了辉煌战果。元朔六年（前123年），霍去病被汉武帝任为骠姚校尉，首次随卫青打击匈奴于漠南（今蒙古高原大沙漠以南），以八百人歼敌两千余人，受封冠军侯。元狩二年（前121年）封为骠骑将军。于春、夏两次率兵出击占据河西（今河西走廊及湟水流域）地区的匈奴部，歼敌四万余人。同年秋，奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王，在部分降众变乱的紧急关头，率部驰入匈奴军中，斩杀了变乱者，稳定了局势，浑邪王得以率四万余众归汉。从此，汉朝控制了河西地区，打通了通往西域的“丝绸之路”。后与卫青各率5万骑过大漠（今蒙古高原大沙漠）进击匈奴。霍去病击败左贤王部后，乘胜追击，深入大漠两千余里，歼敌七万余人。汉武帝擢升霍去病为大司马，与舅舅卫青同掌兵权。他用兵大胆灵活，注重方略，不拘古法，勇猛果断，每战皆胜，深得武帝信任。汉武帝为他建宅成家，霍去病说出“匈奴未灭，何以家为”的豪言壮语，激荡千年为后世将军建功业常用明志言行。元狩六年（前117年）英年早逝，年仅24岁，武帝甚为悲痛。霍去病轻装奔袭大漠胜利根本原因。1.当时汉朝历经文、景二帝韬晦治国，国力储备丰厚，建立和匈奴能对战骑兵兵团。2.战略决策正当，给予将士充分信任。3.最为重要的是战术上大兵团突袭作战的正确运用与发挥，霍去病的作战方略可以说是对汉军战术观念的革新。他的作战可谓是迂回纵深，穿插包围，以最快的速度完成迂回穿插，对匈奴实行合围，从最薄弱的环节入手对其实行毁灭性打击。在漠北之战中，霍去病率部轻装深入大漠，取食于敌补充给养。这样就最大限度地打击了匈奴的生产能力。还有霍去病是汉朝唯一有能力任用投诚的匈奴裔武人的将领，因此才能做到取食于敌，顺利完成千里奔袭大漠的作战任务。
三国后期，刘备攻打东吴失败，惊吓过度身患重病，临终托孤军师诸葛亮，立太子禅即皇帝位，改元建兴。早有魏军探知此事，报知魏主曹丕。曹丕大喜曰：“刘备已亡，朕无忧矣。何不乘其国中无主，起兵伐之？”贾诩谏曰：“刘备虽亡，必托孤于诸葛亮。亮感备知遇之恩，必倾心竭力，扶持嗣主。陛下不可仓卒伐之。”正言间，忽一人从班部中奋然而出曰：“不乘此时进兵，更待何时？”众视之，乃司马懿也。丕大喜，遂问计于懿。懿曰：“若只起中国之兵，急难取胜。须用五路大兵，四面夹攻，令诸葛亮首尾不能救应，然后可图。”丕问何五路，懿曰：“可修书一封，差使往辽东鲜卑国，见国王轲比能，赂以金帛，令起辽西羌兵十万，先从旱路取西平关，此一路也。再修书遣使赍官诰赏赐，直入南蛮，见蛮王孟获，令起兵十万，攻打益州、永昌、牂牁、越间四郡，以击西川之南，此二路也。再遣使入吴修好，许以割地，令孙权起兵十万，攻两川峡口，径取涪城，此三路也。又可差使至降将孟达处，起上庸兵十万，西攻汉中，此四路也。然后命大将军曹真为大都督，提兵十万，由京兆径出阳平关取西川，此五路也。共大兵五十万，五路并进，诸葛亮便有吕望之才，安能当此乎？”丕大喜，随即密遣能言官四员为使前去。又命曹真为大都督，领兵十万，径取阳平关。此时，张辽等一班旧将，皆封列侯，俱在冀、徐、青及合淝等处，据守关津隘口，故不复调用。却说蜀汉后主刘禅，自即位以来，旧臣多有病亡者，不能细说。凡一应朝廷选法，钱粮、词讼等事，皆听诸葛丞相裁处。时后主未立皇后，孔明与群臣上言曰：“故车骑将军张飞之女甚贤，年十七岁，可纳为正宫皇后。”后主即纳之。建兴元年秋八月，忽有边报说：“魏调五路大兵，来取西川；第一路，曹真为大都督，起兵十万，取阳平关；第二路，乃反将孟达，起上庸兵十万，犯汉中；第三路，乃东吴孙权，起精兵十万，取峡口入川；第四路，乃蛮王孟获，起蛮兵十万，犯益州四郡；第五路，乃番王轲比能，起羌兵十万，犯西平关。此五路军马，甚是利害。”已先报知丞相，丞相不知为何，数日不出视事。后主听罢大惊，即差近侍赍旨，宣召孔明入朝。使命去了半日，回报：“丞相府下人言，丞相染病不出。”后主转慌。次日，又命黄门侍郎董允，谏议大夫杜琼，去丞相卧榻前，告此大事。董、杜二人到丞相府前，皆不得入。杜琼曰：“先帝托孤于丞相，今主上初登宝位，被曹丕五路兵犯境，军情至急，丞相何故推病不出？”良久，门吏传丞相令，言：“病体稍可，明早出都堂议事。”董、杜二人叹息而回。
次日，多官又来丞相府前伺候。从早至晚，又不见出。多官惶惶，只得散去。杜琼入奏后主曰：“请陛下圣驾，亲往丞相府问计。”后主即引多官入宫，启奏皇太后。太后大惊，曰：“丞相何故如此？有负先帝委托之意也！我当自往。”董允奏曰：“娘娘未可轻往。臣料丞相必有高明之见。且待主上先往。如果怠慢，请娘娘于太庙中，召丞相问之未迟。”太后依奏。次日，后主车驾亲至相府。门吏见驾到，慌忙拜伏于地而迎。后主问曰：“丞相在何处？”门吏曰：“不知在何处。只有丞相钧旨，教挡住百官，勿得辄入。”后主乃下车步行，独进第三重门，见孔明独倚竹杖，在小池边观鱼。后主在后立久，乃徐徐而言曰：“丞相安乐否？”孔明回顾，见是后主，慌忙弃杖，拜伏于地曰：“臣该万死！”后主扶起，问曰：“今曹丕分兵五路，犯境甚急，相父缘何不肯出府视事？”孔明大笑，扶后主入内室坐定，奏曰：“五路兵至，臣安得不知？臣非观鱼，有所思也。”后主曰：“如之奈何？”孔明曰：“羌王轲比能，蛮王孟获，反将孟达，魏将曹真，此四路兵，臣已皆退去了也。只有孙权这一路兵，臣已有退之之计，但须一能言之人为使。因未得其人，故熟思之。陛下何必忧乎？”后主听罢，又惊又喜，曰：“相父果有鬼神不测之机也！愿闻退兵之策。”孔明曰：“先帝以陛下付托与臣，臣安敢旦夕怠慢。成都众官，皆不晓兵法之妙，贵在使人不测，岂可泄露于人？老臣先知西番国王轲比能，引兵犯西平关。臣料马超积祖西川人氏，素得羌人之心，羌人以超为神威天将军，臣已先遣一人，星夜驰檄，令马超紧守西平关，伏四路奇兵，每日交换，以兵拒之，此一路不必忧矣。又南蛮孟获，兵犯四郡，臣亦飞檄遣魏延领一军左出右入，右出左入，为疑兵之计。蛮兵惟凭勇力，其心多疑，若见疑兵，必不敢进，此一路又不足忧矣。又知孟达引兵出汉中，达与李严曾结生死之交。臣回成都时，留李严守永安宫，臣已作一书，只做李严亲笔，令人送与孟达，达必然推病不出，以慢军心。此一路又不足忧矣。又知曹真引兵犯阳平关，此地险峻，可以保守，臣已调赵云引一军守把关隘，并不出战。曹真若见我军不出，不久自退矣。此四路兵俱不足忧。臣尚恐不能全保，又密调关兴、张苞二将，各引兵三万，屯于紧要之处，为各路救应。此数处调遣之事，皆不曾经由成都，故无人知觉。只有东吴这一路兵，未必便动，如见四路兵胜，川中危急，必来相攻；若四路不济，安肯动乎？臣料孙权想曹丕三路侵吴之怨，必不肯从其言。虽然如此，须用一舌辩之士，径往东吴，以利害说之，则先退东吴。其四路之兵，何足忧乎？但未得说吴之人，臣故踌躇。何劳陛下圣驾来临？”后主曰：“太后亦欲来见相父。今朕闻相父之言，如梦初觉。复何忧哉！”孔明与后主共饮数杯，送后主出府。众官皆环立于门外，见后主面有喜色。后主别了孔明，上御车回朝。众大臣疑惑不定。于是诸葛亮派大臣蜀国邓芝出使东吴劝退东吴罢兵，又重新结盟。其余四路兵马都在诸葛亮的安排下撤退了。安居庭院，退去五路兵马。纵横捭阖了然于胸，这样的贤臣良佐就是国家的安危所在。