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在亚洲海洋史、华人华侨及其社会网络的研究中，以往较多关注商业贸易层面，
对宗教文化方面的关注相对集中于民间信仰层面，
天主教领域的研究目前仍不多见。
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中西交通史家方豪指出：“明代天主教史之第一页，应始于中国人在海外之信教及外国教士向华侨之传教。此辈最早接受教义之华侨，散布于卧亚（即印度果阿，笔者注）、麻六甲（即满剌加）、安南、马尼拉等处；中国境内之最先奉教者，则为沿海之岛民。”
16世纪后天主教的东传经过南亚、东南亚地区，从研究视野来看，此论断可谓极有见地。本文将在前人研究基础上，以近代早期（主要是16～18世纪）亚洲海域（东南亚及其周边地区）的华人天主教徒为对象，对这一跨域人群的活动与角色做进一步的探究，展示其被忽视或隐藏的身份，管中窥豹，以期对天主教传播史、华侨华人史、海洋史研究提供些许启示。