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从公元前4世纪末叶到前2世纪中叶，罗德岛逐渐从一个弹丸岛国崛起而成为爱琴海地区的海上霸主，掌握爱琴海制海权达半个多世纪。罗德岛的海上势力实际上是在与外部诸强的互动、博弈中发展起来的。
其一，德米特留围攻战对罗德岛海上势力的发展影响深远。公元前306年，马其顿王子德米特留奉其父安提柯之命，派遣使者前往罗德岛，要求罗德岛与其缔结盟约，提供战舰，共同对抗托勒密；在遭到罗德岛断然拒绝后，德米特留便决定对其用兵。公元前305年，他率领庞大舰队（包括200余艘战舰和170多艘运输船）围攻罗德岛，岛上军民同仇敌忾；在托勒密、卡山德等外部势力的援助下， [16] 德米特留围攻一年未果，损失惨重，只能撤离，罗德岛这一蕞尔小国抵挡住了强大的安提柯势力。
这场战役对罗德岛海上势力的崛起意义重大。第一，战争的胜利既向外界表明罗德岛保持中立政策的可行性， [17] 也体现了其维护国家独立的能力和决心，增强了其当政者与军民对于中立政策的自信心。第二，战争的胜利巩固了罗德岛的独立地位，提升了其国家声誉。在某种意义上，德米特留围攻战是罗德岛历史发展的转折点， [18] 标志着罗德岛开始从默默无闻的岛国转变为爱琴海上重要的政治力量。第三，战争的经验教训对罗德岛之后发展海军的政策意义深远。在战争中，罗德岛海军实力有限，但作战勇敢、策略得当，起了关键作用。 [19] 有学者指出：“德米特留的失败主要在于无法封锁罗德岛的港口，切断其与外部的联系……” [20] 事实上，罗德岛此后建设强大海军、发展海运贸易的国策，与此战的经验、教训不无关系。第四，此战争激发了罗德岛军民的爱国热忱，增强了国家的凝聚力，实现空前团结。 [21] 第五，在某种程度上，此战推动了东地中海地区三足鼎立局面的形成，为罗德岛发展海上势力提供了相对稳定的国际环境。德米特留本欲攻占罗德岛，扩大海军实力，借以对抗托勒密，但围攻战的失败重挫了安提柯的锐气，打乱了德米特留的战略构想。战后，双方虽签订盟约，但前提是不联手对付托勒密， [22] 由此推动了马其顿、托勒密和塞琉古三足鼎立局面的形成。
其二，海盗行为对罗德岛海上势力的发展有特殊的意义。一方面，与海盗的博弈促进了罗德岛海洋意识的增强，推动了其国家机器的完善和海上势力的发展。在反海盗过程中，罗德岛加强了对海洋的管控，包括颁布有关航运准则的《罗德岛法》以及建立军港、训练海军、完善战舰装备。尤其值得一提的是，为了打击海盗行为，罗德岛综合海盗的二列桨希米奥里亚战船和希腊三列桨战舰的优点，造出三列桨希米奥里亚战舰，此种战舰轻巧快捷，成为罗德岛海军的主力战舰，亦是其掌控爱琴海制海权的重要利器。另一方面，罗德岛以打击海盗为“政治宣传”口号，为发展海上势力提供了道义上的依据。在对外战争中，罗德岛往往树起反海盗大旗，污化对手，聚拢势力，其中最为典型的例子当为其对克里特岛上几个城邦的战争。公元前3世纪末叶，马其顿国王腓力五世鼓励克里特部分地区实施劫掠，爱琴海诸岛国受到威胁，罗德岛遂以此为理由，聚集同盟的力量，予以打击，结果克里特海盗纷纷投降，希拉皮特那（Hierapytna）等城邦也被迫与罗德岛签订不平等的互助条约，罗德岛至此控制了爱琴海地区的海盗行为，并将其势力扩展至克里特岛一带。
其三，在与希腊化诸国和各城邦的互动博弈中，罗德岛秉持中立政策，但又总会予以灵活变通、适时调整，为罗德岛海上势力发展提供政策保障。一方面，罗德岛奉行中立政策，竭力在大国之间寻求平衡。由于其地处希腊化三大王国之间，与任何一国结盟都意味着要得罪另一国甚至另外两国，如若处置不当，便有可能引来灭顶之灾，因而罗德岛以“仲裁者”身份自居，逐渐成为爱琴海诸岛国的“海上领袖”。另一方面，在其核心利益受到大国威胁时，它又适时调整战略，借助他国势力予以抗衡。它在第二次马其顿战争和安条克战争时期的政策调整可以为证。公元前3世纪末叶，马其顿先鼓动克里特部分城邦实施海盗劫掠，后又与塞琉古密谋，意欲东西并进，瓜分埃及领土，致使罗德岛的国家安全受到重大威胁。为了维护自身利益，罗德岛明知引入罗马势必会使东地中海局势愈加复杂，但还是采取务实政策，向罗马求援，这正印证了贝特霍尔德（Richard M. Berthold）的看法：“维持均势并非罗德岛的目的，而仅仅是达到最终目的的手段，其最终目的便是维护和促进商业贸易、国际影响以及独立与安全。” [23] 之后，在罗马干预下，克里特的海盗纷纷投降，罗德岛基本上清除了爱琴海地区的海盗。随后，罗德岛与罗马、帕加马联合对抗马其顿。马其顿大败后，罗德岛不仅获得尼西罗斯（Nisyrus）、佩里亚（Peraea）等土地，而且建立了以自己为盟主的“海上联盟”（Nesiotic League），将爱琴海岛国大都置于自己的掌控之下。 [24] 第二次马其顿战争的结束，标志着罗德岛将在地中海发挥更大的仲裁者作用。 [25] 公元前2世纪初，安条克三世意欲西进，复兴塞琉古王国，罗德岛再遭威胁，它随即调整战略，凭借罗马之力予以抗衡，塞琉古惨败，安条克三世被迫接受《阿帕米亚和约》（“Treaty of Apamea”），凭借战争中的突出表现，罗德岛获得吕西亚和卡里亚南部地区，其势力达到极盛。
从公元前3世纪末叶到前2纪中叶，罗德岛成为爱琴海海上势力中心。政治上，罗德岛既是爱琴海诸岛国的领袖、东地中海的海上霸主，对于诸希腊化王国之间、罗马和希腊化势力之间的博弈也时常产生重要影响；经济上，罗德岛海运贸易四通八达，继埃及之后，成为东地中海甚至整个地中海地区的海运中心；军事上，罗德岛注重海军建设，掌握了爱琴海地区的制海权。但第三次马其顿战争后，罗德岛海上势力日渐衰微，沦为罗马东扩的工具。