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从儿时住在中国，到如今生活在威斯康星州的麦迪逊，期间，我尽管偶尔会受到阴郁思想的侵扰，但在生活中一直留有几分乐观。乐观态度的表现之一，是我对进步观的坚持，我一次又一次地固守这个信念，即使在反证面前，也始终不愿放弃信念。我的坚持，或许只是赞同时间是有方向的一种偏见。我之所以这样说，是因为另外一些我喜欢的词语，如进步、成长和超越，也意味着时间是有方向的。
这种偏见没有什么超凡之处。生命本身就是有固定方向且不断前行的。孩子们长大成人，身体和心智都逐渐成熟起来。最后，他们的领悟力会达到一定水平。而这个水平是由社会决定的，一旦达到这个水平，任何人都不会被鼓励再有所提升。在人们成长的最初阶段，进步原本是件好事，现在却走向尽头。超越这种社会规则被视为应受到谴责，是对社会凝聚力和稳定的威胁。
也许正是由于这个原因，以往社会很少赞同时间方向和进步的观念。例如，那些先知理所当然地认为他们的风俗习惯是神、巫师和先辈英雄遗传下来的，而非自身创造性的产物，并且不会随着时间而改进。他们的职责就是通过传统风俗习惯来维持社会和谐。能够或理应改进的观点与传统观念是不相容的，甚至可以说是大不敬的。
文明人居住的建筑显然不是一天建成的。与小村庄不同，城市是历史强有力的佐证，是长期历史进程累积的终点。然而文明人也可能认为当今世界并不是不断向上发展的结果，而是长期衰败的最后一个阶段。希腊人就区分了四个时代——黄金时代、白银时代、青铜时代和黑铁时代，并且把他们所处的时代称为黑铁时代，是四个时代中最落后的。同样中国人也将古代明君统治的时期视为黄金时代。中国人的理想不是进步而是恢复过去的荣光。只是在西方社会，自18世纪以来，社会前进发展的理念才深深扎根。尽管在过去约一个世纪中，这种观念历经批判，但它仍是西方思想的基础。
人文主义促进了自主个体的提升和进步。人文主义者认为，在一个真正优秀的群体中，每个成员都有足够的自信去独立思考和反省。独立思考和反省能充实自我并加深自我认知，这样的自我更为充盈、贤达，更能与他人进行卓有成效的交流。卓有成效的交流会促进友谊、增长知识并实现共赢项目的合作。由此实现的共赢提供了一个平台，使得自我能够借此获得更高层面的幸福和成就。我描绘的是一个良性循环。奇怪的是，我们经常听到的是恶性循环，而非良性循环。但是良性循环一定会普遍出现，否则，人类社会早就停滞不前或逐步衰退了。
总体而言，积极的人生观贯穿于我在后面章节里对人文主义地理的描述，到目前这一点是明确的。然而，我不想给读者留下这种印象，认为我要带他们开启一段人类现实的美好旅程。为了预先防止这种可能，在叙述人类的潜能和成就之前，我会首先对自我、共同体及世界进行拟人化的描述，然后赤裸裸记述人性的弱点和邪恶，以表示我的清醒甚至是冷静。